Bölüm 82 · İkinci Kademe İlk Aşama!

Ayak sesleri gittikçe yaklaştı. Çok geçmeden dik yamacın kenarındaki koyu yeşil çalılıklar zorla iki yana ayrıldı; iri yarı bir adam yamaca çıkıp Fang Yuan'ın görüş alanına girdi.

Kısa siyah saçlarının her teli sert ve dümdüzdü. Üst bedeni çıplaktı; geniş omuzlu, kalın belli, güçlü bir yapısı vardı ve bütün teni kıpkırmızıydı.

Boyu iki metreye yakındı. Sonbaharın sonlarında soğuk ağırlaşmıştı ama bu adam yürüyen bir soba hissi veriyor, sanki her nefesi çevresindeki sıcaklığı artırıyordu.

Belinde bir grup vahşi hayvan leşi asılıydı. Tilki, yabani tavşan, sülün ve az önce uzaklaşan yaşlı kurt da bunların arasındaydı.

Fang Yuan'ı görünce hafifçe duraksadı, ardından uzun adımlarla yürüyüp yanından geçti.

“Gu Yue Chi Shan.” İri adamın uzaklaşan sırtına bakarken Fang Yuan'ın zihninde bu isim belirdi.

Bu adam Chi soyunun temsilcisiydi ve ikinci kademe yüksek aşama yetişim seviyesine sahipti. Aslında geçmişi Fang Yuan'ınkine biraz benziyordu.

O da doğuştan olağanüstüydü; çocukluğundan beri çok güçlüydü. On yaşındayken yanlışlıkla yetişkin bir aile hizmetkârını döverek öldürmüş, on iki yaşındayken ağır bir taş değirmenini kaldırıp frizbi gibi fırlatabilmişti.

O zamanlar klan üyeleri onu çok umut verici bulmuş, A sınıfı yatkınlığa sahip olacağını düşünmüşlerdi. Ama öz açıklığı uyandırma töreninden sonra yatkınlığının yalnızca B sınıfı olduğu ortaya çıkmıştı.

Aslen kibirli, gözü yükseklerde bir mizacı vardı. Bu olayın ardından kişiliği değişmiş, çok daha sakin ve ağırbaşlı olmuştu. B sınıfı olmasına rağmen kendi döneminin tartışmasız bir numaralı öğrencisiydi.

Akademideki bir yıllık eğitimi tamamlayıp ayrıldıktan sonra durmadan mücadele etmiş, kısa sürede sivrilmişti. Aradan geçen birkaç yılın ardından artık klanın ikinci kademe Gu ustaları arasındaki seçkin isimlerden biri olmuştu.

Mutluluk insana hayatın gerçeğini öğretemez; çoğu zaman bunu yalnızca acı yapabilir.

“Klanda gençler on beş yaşında öz açıklığı uyandırma törenine katılır ve akademiye girer. On altı yaşında akademiden mezun olur, beş kişilik gruplar kurup klan görevlerini yerine getirirler. Aynı zamanda miras kalan mallarını devralıp ayrı bir hane kurma hakkını da elde ederler. On altı yaşından itibaren mücadele başlar; yetişim seviyesi sürekli yükselirken görevlerin tehlikesi de giderek artar, statü de yükselir. Bazıları ölür, bazıları yaşar. Bazıları sakatlanıp yetişim seviyesi düşmüş hâlde sürünerek yaşamaya devam eder. Bazılarıysa defalarca sınanıp bilenerek üçüncü kademe Gu ustasına dönüşür, klan büyüğü olur ve yönetim kademesine yükselir.”

Fang Yuan'ın bakışları titreşti; zihni pek çok şeye uzandı.

Gu ustasının yetişimi ilerledikçe zorlaşıyor, yükselme güçlüğü geometrik biçimde artıyordu. Buna bir de çetin yaşam koşulları eklenince üçüncü kademeye yükselmeyi başarabilenlerin sayısı gerçekten çok azdı.

“Kış neredeyse geldi. Akademide bir yılım da dolmak üzere. Her öğrenci döneminde iki büyük sınav vardır. İlki yıl ortası sınavıdır, içeriği her dönem değişir. İkincisi ise yıl sonu sınavıdır; içeriği hiç değişmez ve arena dövüşlerinden oluşur. Arena sınavından sonra artık akademi yatakhanesinde kalamam, taşınmam gerekecek.”

Taşınırsa nerede yaşayacaktı?

Fang Yuan'ın dayısı ve yengesiyle birlikte yaşaması mümkün değildi; onlar buna bayılırlardı zaten.

Bu dünyada on altı yaş yetişkinlik ve bağımsız yaşama yaşıydı. Üstelik Fang Yuan'ın çok fazla sırrı vardı; tek başına yaşaması şarttı.

“Önceki hayatımda akademiden çıktığımda daha birinci kademe orta aşamadaydım. Bu hayatta durum çok daha iyi; o zamana kadar kesinlikle birinci kademe zirve aşamasına ulaşmış olurum. Ama C sınıfı yatkınlıkla bu noktaya gelmenin bedeli de olmadı değil; bu süreçte çok büyük miktarda ilksel öz taşı harcadım.”

Fang Yuan'ın kaşları hafifçe çatıldı. Elindeki ilksel öz taşları artık fazla değildi.

Yatkınlığı sınırlı olduğundan yetişim için harcadığı ilksel öz taşı Fang Zheng, Chi Cheng ve Mo Bei'den çok daha fazlaydı.

Tek başına altı Gu besliyordu!

Bunun dışında Şarap Kurdu'nun arıtması, öz açıklığının beslenmesi, Beyaz Domuz Gu kullanılarak kuvvetinin artırılması ve benzeri şeylerin hepsi ilksel öz tüketiyordu. İlksel öz tükendiğinde C sınıfı yatkınlığının doğal yenilenme hızı ihtiyacını kesinlikle karşılayamazdı; bu yüzden ilksel öz taşlarını kullanıp içlerindeki doğal ilksel özü emerek takviye etmek zorundaydı.

Neyse ki Bahar-Güz Ağustosböceği vardı ve Yer Hazinesi Çiçeği'nden iki kez Gu elde etmişti; bu yüzden Gu'ları arıtıp denetimine almak için büyük miktarda ilksel öz taşı harcaması gerekmemişti. Bu da durumunu bir nebze rahatlatmıştı.

Ama akademiden çıktıktan sonra en azından ev kiralaması ve bazı ev eşyaları alması gerekecekti.

Zirve aşamasından sonra sırada ikinci kademeye atılım vardı. Bu süreç büyük miktarda ilksel öz taşı tüketecekti.

İkinci kademeden sonra Gu'ları birleştirerek arıtması gerekecekti; her bir birleştirme de azımsanmayacak bir masraftı.

Yalnızca bunlar bile giderek sıkışan mali durumunun kaldıramayacağı kadar ağırdı. Dahası bunların üstesinden gelse bile Gu'larını beslemeyi ve yetişimine devam etmeyi sürdürmesi gerekecekti.

Yıl ortası sınavında yaban domuzu dişlerini çok sayıda ilksel öz taşıyla takas edip baskının büyük kısmını hafifletmiş olmasaydı, şu anda çoktan dayanamaz hâle gelmişti.

“İlksel öz taşı, ilksel öz taşı... Çiçek Şarabı Gezginci'nin mirasında ilksel öz taşı kaynağı bulunmaması gerçekten yazık. Sınıf arkadaşlarımdan zorla aldığım ilksel öz taşları en büyük desteğimdi. Ama öğrenciler akademiden çıktıktan sonra akademi ödeneği kesilecek, ben de zorla almaya devam edemeyeceğim. Yine de yıl sonu sınavının birincisine yüz elli ilksel öz taşı ödülü veriliyor olmalı.” Fang Yuan içinden hesap yaptı.

Birinci olup bu yüz elli ilksel öz taşını alabilirse üzerindeki devasa ekonomik baskı biraz olsun hafiflerdi.

...

Zaman hızla geçti, sonbahar gitti, kış geldi.

Akademinin talim alanında üç arena çoktan kurulmuştu.

Arenaların yanında, talim alanının bambu duvarına yaslanan sundurmanın altında uzun masalar ve koltuklar yerleştirilmişti.

Akademi büyüğü, klan lideri ve birkaç klan büyüğü şu anda sundurmanın altında oturuyordu.

Gökyüzünden hafif kar yağıyordu.

Elli yedi öğrenci alanda dimdik duruyordu. Burunları soğuktan kıpkırmızı olmuş, her nefeste ağızlarından sıcak buhar çıkıyordu.

Akademi büyüğü yüksek sesle konuştu: “Göz açıp kapayıncaya kadar bir yıl bitti. Bu yıl akademide eğitim gördünüz ve artık bir Gu ustasının temel niteliklerine sahipsiniz. Yarın yıl sonu arena sınavı yapılacak ve öğrendikleriniz sınanacak! O sırada yalnızca klan lideri ve birkaç klan büyüğü bizzat burada olmayacak; sizden önce mezun olan ağabeyleriniz ve üst sınıflarınız da sizi izleyip değerlendirecek, başarılı olanları seçerek kendi gruplarına katacaklar.”

“Yarınki performansınız geleceğinizi büyük ölçüde etkileyecek. Sınav birincisi yalnızca yüz elli ilksel öz taşı ödülü almakla kalmayacak, Gu seçerken de öncelik hakkına sahip olacak! Şimdi akademideki son yetişim seviyesi kontrolünüze başlıyoruz!”

Bunu söyledikten sonra akademi büyüğü yanında duran Gu ustasına başıyla işaret etti.

Orta yaşlı kadın Gu ustası işareti aldı ve listedeki ilk ismi okudu: “Gu Yue Jin Zhu!”

Genç bir kız gergin bir yüzle kalabalıktan çıktı, Gu ustasının önüne geldi.

Gu ustası elini uzatıp kızın karnına koydu, gözlerini kapatıp bir süre hissetti. Sonra gözlerini açarak ilan etti: “Gu Yue Jin Zhu, birinci kademe orta aşama. Sıradaki, Gu Yue Peng.”

Gençler birbiri ardına kontrole çıkıyor, ardından geri dönüp sıraya katılıyordu.

Yüz ifadeleri birbirinden farklıydı; kimisi hayal kırıklığına uğramış, kimisi sevinmişti.

En kötü sonuç doğal olarak birinci kademe ilk aşamaydı. Bunların istisnasız hepsi D sınıfı yatkınlığa sahip gençlerdi.

Çoğu kişinin yetişim seviyesi birinci kademe orta aşamaydı. Bu grubun küçük bir kısmı D sınıfı, büyük kısmı ise C sınıfı yatkınlığa sahipti.

“Gu Yue Chi Cheng.” Orta yaşlı kadın Gu ustası ismi okudu.

Yaşıtlarının arasında en kısa boylu olan Gu Yue Chi Cheng göğsünü kabartarak öne çıktı.

Kontrolden sonra kadın Gu ustası gözlerini açtı: “Gu Yue Chi Cheng, birinci kademe zirve aşaması!”

Kontroller başlayalı beri ortaya çıkan ilk birinci kademe zirve aşama Gu ustası oydu.

Oturan klan büyükleri farkında olmadan hafifçe başlarını salladı.

Büyüklerden biri onu tanıyarak alçak sesle, “Bu Gu Yue Chi Lian'ın torunu. B sınıfı yatkınlığı var, şaşırtıcı değil,” dedi.

Sundurmanın dışında gençler de kendi aralarında fısıldaşıyordu.

“Chi Cheng birinci kademe zirve aşamasına ulaşmış. Acaba Mo Bei de öyle mi? İkisi ezelî rakip sayılır.”

“Zirve aşamasına çıkabilenler zaten B ya da A sınıfı olanlar. Ah, bizim gibi C ve D sınıfı zavallıların ancak imreneceği şeyler bunlar.”

“Hıh!” Gu Yue Mo Bei soğukça homurdandı. Chi Cheng'in kendini beğenmiş hâline bakınca siniri bozuluyordu.

Gu Yue Fang Zheng ise yumruklarını gizlice sıkmış, dudaklarını birbirine bastırmıştı; içinde bir şeyleri bastırıyor gibiydi.

“Gu Yue Mo Bei.” Çok geçmeden kontrolü yapan Gu ustası onun adını okudu.

At yüzlü Mo Bei hızlı adımlarla öne çıktı.

“Gu Yue Mo Bei, birinci kademe zirve aşaması.” Bu sözlerle birlikte geri dönerken meydan okurcasına Gu Yue Chi Cheng'e bir bakış attı.

Kontrol sürerken gökten yağan kar giderek hafifledi ve sonunda durdu.

Hava soğuk ve berraktı.

“Gu Yue Fang Yuan.” Orta yaşlı kadın Gu ustası bu kez onun adını söyledi.

Fang Yuan ifadesiz bir yüzle öne çıktı.

Bir süre sonra kadın Gu ustası gözlerini açtı ve şaşkınlıkla Fang Yuan'a baktıktan sonra yüksek sesle, “Gu Yue Fang Yuan, birinci kademe zirve aşaması!” dedi.

“Birinci kademe zirve aşaması mı? Yanlış mı duyduk? Fang Yuan gerçekten bu seviyeye mi ulaştı?” Gençler şaşkınlığa boğuldu.

“Ah, köpek boku şansı işte. Şarap Kurdu sayesinde öz açıklığını besleyebildi. Yalnızca C sınıfı olsa da B ve A sınıflarından geri kalmadı.” Bazı gençler kıskançlıkla konuştu.

Özellikle C sınıfı yatkınlığa sahip bazı öğrenciler ekşi bir sesle kendilerini teselli etti: “Bunda da bir şey yok. Şarap Kurdu ikinci kademe ilksel özü arıtamaz; Fang Yuan ileride bu avantajını kaybedecek.”

“Zirve aşamasında olsa da sonuçta yalnızca C sınıfı. Endişe etmeye değmez.” Mo Bei ile Chi Cheng Fang Yuan'a bir kez baktıktan sonra hızla gözlerini sırada bekleyen Fang Zheng'e çevirdi.

Onların gözünde asıl rakip A sınıfı yatkınlığa sahip Fang Zheng'di.

“Ağabey, beni gerçekten biraz şaşırttın. Ama bundan sonrasına iyi bak...” Fang Zheng, Fang Yuan'ın adım adım geri yürüyüşünü izlerken gözleri ışıl ışıldı; yüzünde büyük bir beklenti vardı.

“Gu Yue Fang Zheng.” Kadın Gu ustasının sesi sonunda duyuldu.

“A sınıfı dâhi o mu?” Bir anda klan büyüklerinin bütün bakışları Fang Zheng'in üzerinde toplandı.

Fang Zheng kalabalıktan çıktı. Bu bakışların taşıdığı baskıyı hissedebiliyor, ister istemez biraz geriliyordu.

Fakat klan lideri Gu Yue Bo'nun kendisine gülümsediğini görünce içindeki gerginlik anında eriyip gitti.

Orta yaşlı kadın Gu ustasının önüne geldi.

Kadın Gu ustası gözlerini kapadı, ardından aniden açtı ve şaşkın bir sesle haykırdı: “Gu Yue Fang Zheng, yetişim seviyesi—ikinci kademe ilk aşama!”

GÜM!

Gençlerden bir anda büyük bir uğultu yükseldi.

“Ne? Gerçekten ikinci kademeye mi ulaştı?!”

“A sınıfı dâhi denilen şey işte böyle olur.”

“İnanılmaz! Böylece Mo Bei, Chi Cheng ve Fang Yuan'ın hepsini geride bıraktı.”

“Bu Fang Zheng!” Bir anda Mo Bei ile Chi Cheng şaşkınlıkla Fang Zheng'e baktı.

“Hehehe, önceki hayatımdakinden bile bir adım ileri gitmiş...” Fang Yuan gözlerini indirip gülümsedi. Pek şaşırmamıştı; az önce Fang Zheng'in ifadesine dikkat etmiş ve sonucu aşağı yukarı tahmin etmişti.

“Sonuçta A sınıfı yatkınlık.”

“Klanımızın umudu!”

“Hepsi klan liderinin yetiştirmesi sayesinde...”

Klan büyükleri art arda övgüler yağdırdı.

Bir anda Fang Zheng herkesin dikkatinin merkezine dönüştü.

Yarım yıl önce Gu Yue Bo ona bir Yeşim Deri Gu vermiş ve ikinci kademeye ilk yükselen kişi olmasını istemişti. Başarmıştı!

“Klan lideri, beklentilerinizi boşa çıkarmadım, başardım! Bundan sonra daha fazlasını da başaracak, klan büyüklerinin daha çok takdirini ve çevremdekilerin daha çok onayını kazanacağım. Ağabey, artık seni geride bıraktım. Bundan böyle kalbimdeki gölge değilsin. Ben, Gu Yue Fang Zheng, artık eski Gu Yue Fang Zheng değilim!”

Fang Zheng coşkuyla içinden haykırıyordu. Gözlerinde göz kamaştırıcı bir ışık parlıyordu.

Bu ışığın adı özgüvendi!