Bölüm 40 · Kurbağa Kervanı

Mayıs, ilkbaharla yaz arasındaki geçiş ayıydı.

Çiçek kokuları havayı dolduruyor, dağlar yemyeşil uzanıyordu. Güneş de yakıcı yüzünü yavaş yavaş göstermeye başlamıştı.

Masmavi ve berrak gökyüzünde beyaz bulutlar pamuk yumakları gibi süzülüyordu.

Qing Mao Dağı'ndaki Qing Mao bambu ormanı hâlâ mızraklar gibi dimdik yükseliyor, uzak göklere uzanıyordu. Her yerde yabani otlar çılgınca büyümüş, aralarına adı bilinmeyen kır çiçekleri serpişmişti. Hafif bir rüzgâr estiğinde otlar dalgalanıyor, yoğun polen ve taze çimen kokusu insanın yüzüne vuruyordu.

Dağın yamacında geniş teras tarlaları vardı. Kat kat, basamak basamak uzanan tarlalara körpe yeşil buğday filizleri ekilmişti; uzaktan bakınca taptaze zümrüt bir denizi andırıyordu.

Teraslarda pek çok çiftçi çalışıyordu. Bazıları sulama için hendek ve kanalları temizliyor, bazıları paçalarını sıvayıp tarlanın içine girerek fideleri dikiyordu.

Bu insanların hepsi doğal olarak başka soyadlarını taşıyan ölümlülerdi. Gu Yue klanının üyeleri böylesine aşağı işlerle uğraşmazdı.

Çın çın çın…

Bahar rüzgârının içinden belli belirsiz kervan çanlarının sesi geldi.

Çiftçilerin hepsi bellerini doğrultup başlarını dağın eteğine çevirdi.

Bir ticaret kervanının rengârenk, uzun bir böcek gibi dağ yolunun arkasından yavaşça başını çıkardığı görüldü.

“Kervan gelmiş!”

“Evet, artık mayıs oldu. Gelme vaktiydi zaten.”

Yetişkinler durumu hemen anladı. Yaramaz çocuklar ise suyla oynamayı ve ellerindeki çamuru anında bırakıp zıplaya zıplaya kervana doğru koştular.

Güney Sınırı'nda yüz bin büyük dağ vardı; Qing Mao Dağı bunlardan yalnızca biriydi. Her dağda birer dağ köyü bulunur, insanlar köylerini kan bağı ve akrabalıkla bir arada tutardı.

Dağların arasında ormanlar koyu ve derin, kayalar sarp, uçurumlar keskindi. Karmaşık çevrede sayısız vahşi hayvan ve tuhaf, gizemli Gu yaşıyordu.

Ölümlülerin buralardan geçmesi neredeyse imkânsızdı. Tek başına bir kişinin bu zorlu engelleri aşabilmesi için en az üçüncü kademe Gu ustası yetişim seviyesine sahip olması gerekirdi.

Bu yüzden ekonomi durgundu, ticaret zordu. En temel ticaret biçimi kervanlardı.

Ancak böylesine büyük bir kervan kurulduğunda çok sayıda Gu ustası bir araya gelebilir, birbirlerine yardım ederek yoldaki türlü zorluğu ve tehlikeyi aşabilir, bir dağdan diğerine gidebilirdi.

Kervanın gelişi, sakin ve huzurlu Qing Mao Dağı'na bir tas kaynar su dökülmüş gibiydi.

“Önceki yıllarda hep nisanda gelirlerdi, bu yıl mayısa kaldılar. Neyse, sonunda geldiler.” Hanın işletmecisi haberi duyunca gerçekten rahat bir nefes aldı. Diğer aylarda hanın işi son derece durgundu. Bütün yılın kazancını destekleyecek geliri ancak kervanın gelişinden umabilirdi.

Üstelik deposunda kervana satabileceği bir miktar Yeşil Bambu Şarabı da vardı.

Sadece han değil, meyhanelerin işi de kervanla birlikte canlanacaktı.

Kervan art arda Gu Yue Dağ Köyü'ne girmeye başladı. En önde Hazine Parıltılı Pirinç Kurbağası vardı. Bu kurbağa iki buçuk metre boyundaydı, bütün bedeni turuncu sarıydı. Geniş sırtı iri siğillerle kaplıydı; bunlar eski şehir kapılarındaki kocaman pirinç perçinleri andırıyordu.

Hazine Parıltılı Pirinç Kurbağası'nın sırtına kalın kenevir halatlarıyla büyük bir yük yığını bağlanmıştı. İlk bakışta, Hazine Kurbağası sırtında devasa bir bohça taşıyormuş gibi görünüyordu.

Yuvarlak, çiçek bozuğu bir yüze ve iri, tombul bir göbeğe sahip orta yaşlı bir adam Hazine Kurbağası'nın başında bağdaş kurmuş oturuyordu. Gülümsemekten gözleri iki ince çizgiye dönüşmüş, ellerini yumruk içinde kavuşturarak çevredeki Gu Yue köylülerini selamlıyordu.

Bu adamın soyadı Jia, adı Fu'ydu. Dördüncü kademe yetişim seviyesine sahipti ve bu kervanın lideriydi.

Hazine Kurbağası hafif sıçrayışlarla ilerlerken Jia Fu başında sarsılmadan oturuyordu. Kurbağa sıçradığında onun yüksekliği ikinci kat pencereleriyle aynı seviyeye geliyordu; yere indiğinde bile bambu evlerin birinci katından daha yüksekte kalıyordu.

Normalde geniş olan sokak birden daralmış gibi göründü. Hazine Parıltılı Pirinç Kurbağası, sıra sıra bambu evlerin arasına dalan bir canavarı andırıyordu.

Hazine Kurbağası'nın ardından iri, şişman bir böcek geliyordu. Gözleri rengârenk vitray pencereler gibiydi. On beş metre uzunluğundaydı ve şekli ipekböceğine benziyordu. Fakat bedeni kalın, siyah cilalı bir zırh tabakasıyla kaplıydı. Zırhın üzerine yine yığın yığın mal istiflenmiş, kenevir halatlarıyla sarılıp bağlanmıştı. Yüklerin arasındaki boşluklarda yaşlısı genci Gu ustaları oturuyordu.

Yerde de ölümlüler vardı; hepsi güçlü kuvvetli dövüşçülerdi ve Kara Zırhlı İri Böceği yavaşça takip ediyorlardı.

İri zırh böceğinin ardından rengârenk tüylü devekuşu tavukları, kıllı dağ örümcekleri, iki kanatlı yılanlar ve daha niceleri geliyordu. Ama bunlar azınlıktaydı; kervanın büyük kısmını yine kurbağalar oluşturuyordu.

Bu kurbağalar Hazine Parıltılı Pirinç Kurbağası'na benziyor ama ondan daha küçüktüler; sığır ya da at büyüklüğündeydiler. Malları ve insanları sırtlarında taşıyor, karınlarını şişirerek sıçraya sıçraya ilerliyorlardı.

Kervan kıvrıla kıvrıla dağ köyünün derinliklerine girdi.

Yol boyunca çocuklar gözlerini kocaman açmış, merakla bakıyor; sevinçle bağırıp hayret nidaları atıyordu.

İkinci kat pencereleri birbiri ardına açıldı; köylüler kervanı yakından izliyordu. Kimilerinin gözlerinde ihtiyatlı bir ışık vardı, kimileri de coşkuyla el sallayıp hoş geldin diyordu.

“Kardeş Jia, bu yıl biraz geç kaldın. Yol seni yormuştur.” Gu Yue Bo, klan lideri sıfatıyla kervanın önderini bizzat karşılamaya gelmişti.

Jia Fu dördüncü kademe bir Gu ustasıydı. Onu karşılamaya üçüncü kademe bir klan büyüğü gönderilse bu açıkça ihmal ve küçümseme sayılırdı.

Jia Fu iki elini yumruk içinde kavuşturup iç çekti. “Bu yıl yol pek iyi gitmedi. Yolda bir Karanlık Kan Yarasası sürüsüne rastladık ve epey iyi adam kaybettik. Sonra Sarp Uçurum Dağı'nda dağ sisine yakalandık; ilerlemeye gerçekten cesaret edemedik. Bu yüzden epey geciktik. Kardeş Gu Yue'yi beklettik.”

Sözleri son derece nazikti.

Gu Yue Dağ Köyü her yıl ticaret için kervanın gelmesine ihtiyaç duyuyordu; kervan da kazanç için iyi ilişkiler kurmak zorundaydı.

“Hehehe, gelmiş olmanız yeter. Buyurun, klan yemekleri ve şarabı hazırladı; yol yorgunluğunuzu atalım.” Gu Yue Bo elini uzatıp onu davet etti.

“Klan lideri çok naziksiniz, gerçekten fazla naziksiniz.” Jia Fu büyük bir iltifata mazhar olmuş gibi davrandı.

Kervan sabah Qing Mao Dağı bölgesine ulaşmış, öğlen Gu Yue Dağ Köyü'nde konaklamıştı. Akşamüstüne gelindiğinde dağ köyünün çevresinde geniş bir geçici pazar kurulmuştu. Kırmızı, mavi, sarı ve yeşil renklerde uzun çadırlar dikilmiş; çadırların arasındaki en ufak boşluklara bile sayısız küçük tezgâh sıkıştırılmıştı.

Gece çökmüştü ama burası hâlâ ışıl ışıldı.

Dağ köyünden durmaksızın insanlar akıyordu. Aralarında ölümlüler de Gu ustaları da vardı. Çocuklar neşeyle zıplıyor, yetişkinlerin yüzlerinde bile bayram sevinci beliriyordu.

Fang Yuan insan seline karışarak tek başına buraya girdi.

Kalabalık uğul uğuldu; insanlar tezgâhların çevresinde kümeleniyor ya da çadırların girişlerinden durmadan girip çıkıyordu.

Her yandan birbirini bastıran satıcı bağırışları yükseliyordu.

“Gelin, gelin, bir bakın! En kaliteli Mavi Deniz Bulut Çay Tuğlası! Bir yudum içen ölümlü değil ölümsüz gibi keyiflenir! Kendiniz içmeseniz bile Çay Gu beslemekte kullanabilirsiniz; hem ucuz hem kaliteli. Bir tuğla yalnızca beş ilksel öz taşı!”

“Kaba Güç Uzunboynuzlu Böcek Gu! Bir Gu ustası bunu harekete geçirdi mi gücü bir öküz kadar artar. Geçip giden kaçırmasın!”

“Gönülbilen Otu, en kaliteli Gönülbilen Otu! Herkes şuna bir baksın, daha yeni toplanmış kadar taze. Bir jin yalnızca iki ilksel öz taşı; bundan ucuzu olur mu…”

Fang Yuan bunu duyunca adımlarını hafifçe yavaşlattı ve sesin geldiği tarafa baktı.

Bir devekuşu tavuğunun iki tekerlekli bir arabayı çektiğini gördü. Arabanın üzerinde pembe yeşil renkte büyük bir ot yığını vardı. Her bir ot sapı bir metreye kadar uzuyor, incecik büyüyordu; ortalama genişliği yalnızca bir tırnak kadardı. Bazılarının ucunda kırmızı, kalp biçimli tomurcuklar vardı.

Gönülbilen Otu, Gu'lar için kullanılan yardımcı yemlerden biriydi. Değeri, Gu beslerken bazı yiyeceklerle birlikte kullanılabilmesinden geliyordu.

Örneğin Fang Yuan Ay Işığı Gu'yu beslerken her öğünde iki taç yaprağı vermek zorundaydı. Buna bir sap Gönülbilen Otu karıştırılırsa Ay Işığı Gu tek bir Ay Orkidesi taç yaprağıyla doyardı.

Bir jin Gönülbilen Otu yalnızca iki ilksel öz taşıydı; oysa on Ay Orkidesi taç yaprağı bir ilksel öz taşı tutuyordu. Biraz hesaplayınca Gu beslerken Gönülbilen Otu karıştırmanın çok daha hesaplı olduğu anlaşılırdı.

“Yarım ay önce Gao Wan'ı öldürdüm. Akademide Ay Işığı Gu'yu kullandığım için otuz ilksel öz taşı ceza ödedim. Ama Mo klanı sonra bana otuz taş tazminat verdi; dolayısıyla kaybım olmadı. Bu günlerde iki kez soygun yaptım, toplam yüz on sekiz ilksel öz taşı elde ettim. Fakat son zamanlarda arıtılmış orta aşama ilksel özüyle öz açıklığımın dört duvarını sürekli besliyorum; bunun için her gün üç ilksel öz taşı harcıyorum. Bir de Gu'ların beslenme masrafı, kendi yaşam giderlerim ve durmadan aldığım Yeşil Bambu Şarabı var. Şimdi elimde doksan sekiz ilksel öz taşı kaldı.”

Fang Yuan insan öldürdüğünden beri acımasız ve soğuk imgesi öğrencilerin zihnine kazınmıştı. Bir süre kimse ona meydan okumaya cesaret edemedi. Bu da soygun işini çok daha kolaylaştırmıştı; her seferinde yalnızca birkaç kişi karşı koymaya yelteniyordu.

Fang Yuan zihninde hesabını bitirdi, bakışını başka tarafa çevirdi ve geçici pazarın daha derinlerine doğru yürümeye devam etti.

Gönülbilen Otu tezgâhının çevresi insanlarla doluydu. Hepsi Gu ustası ya da öğrenciydi; ellerinde ilksel öz taşlarıyla birbirini ite kaka satın almaya çalışıyorlardı.

Fang Yuan'ın Gönülbilen Otu alacak parası yok değildi; zamanı yoktu.

“Yanlış hatırlamıyorsam o Siğilli Toprak Kurbağası şu dükkânda olmalı. Önceki hayatımda bir Gu ustası daha ilk gece kumar oynarken onu kazanmış, sonra da büyük bir servet elde etmişti. Acele etmeliyim; küçük bir kazanç uğruna büyük fırsatı kaçıramam.”