Bölüm 247 · Fark Edildi

Kanlı gece geçip gitmiş, sabah ışığı darmadağın kampın üzerine yayılmıştı.

Kasvetli bir hava içinde herkes savaş alanını temizledi, malları topladı ve ağır kalplerle yeniden yola çıktı.

Ne var ki bu kurt sürüsü saldırısı yalnızca başlangıçtı.

Birkaç gün sonra yeniden gri kurt sürüsünün saldırısına uğradılar.

Bu kez sürü bir öncekinden de büyüktü. Fakat ticaret kervanı yeterince hazırlıklı olduğu için kayıplar aksine önceki saldırıdan biraz daha az oldu.

Gri kurt sürüsünü püskürttükten sonra ticaret kervanı daha nefesini toparlayamadan üç gün sonra yıldırım kurtlarının saldırısına uğradı. Üç Çılgın Yıldırım Kurdu ve dokuz Kudretli Yıldırım Kurdu tam on beş Gu ustasını öldürdü. Sonunda geride kurt cesetleriyle dolu bir alan bıraktılar; yalnızca yaralı bir Çılgın Yıldırım Kurdu, hayatta kalan kurtları peşine takıp geri çekildi.

Ticaret kervanındaki birçok Gu ustası intikam almak istese de güçleri yetmiyordu. Uluyan Ay Dağı'nın derinliklerine girmeye cesaret edemeyip kurt sürüsünün uzaklaşmasını çaresizce izlediler.

Bu saldırı kervanın lider ve yardımcı liderlerine içinde bulundukları tehlikeli durumu iyice gösterdi. O gece hızlarını artırmaya ve Uluyan Ay Dağı'ndan mümkün olduğunca çabuk çıkmaya karar verdiler.

Fakat buna rağmen sonraki yarım ay boyunca sık sık kurt sürülerinin saldırısına uğradılar.

Gri kurtlar, yıldırım kurtları, kar kurtları, çift başlı kurtlar, hatta kan dişli çakallar bile vardı...

Uluyan Ay Dağı'ndan çıkınca ticaret kervanındaki herkes derin bir rahatlama yaşadı.

Bir süre huzurlu ve sakin günler geçirdiler. Fakat Beyaz Kaplan Dağı'na girdiklerinde yeniden bir canavar sürüsünün saldırısıyla karşılaştılar.

Bu kez saldıranlar Kaplumbağa Sırtlı Yaşlı Maymunlardı.

Bu beyaz maymunlar iri cüsseliydi. Sırtlarında zırh gibi kabuklar bulunuyor, kabukların üzerinde kaplumbağa desenleri açıkça görülüyordu. Maymun sürüsünün saldırısı çok fazla can kaybına yol açmadı ama mallara büyük zarar verdi; sayısız kişinin içi kan ağladı.

Fang Yuan'ın malları da felaketten kaçamadı. On küsur araba dolusu malın yarısından azı kalmıştı.

Ticaret kervanının morali dibe vurdu. Bu insanlar hayatlarını ortaya koyarak ticaret yapıyordu; tek amaçları para kazanmaktı. Fakat bu kayıplar pek çoğunun bütün yolculuğunu boşa çıkarmıştı.

“Bu yolculuk tamamen boşa gitti.”

“Dün hesapladım; baştan sona kazancım iki bin ilksel öz taşını bile bulmuyor!”

“Benim durumum daha kötü. Mallarımın yüzde otuzu gitti.”

“Zhang Klanı'ndan daha kötü olabilir misin? Onların malının yarısından fazlası kayboldu!”

“Ah, böyle olacağını bilseydim klanımda otururdum. Bu kadar tehlikeye girip sonunda bu kadar az kazanmanın ne anlamı var?”

...

Bu hava içinde beş gün sonra bir Beyaz Kaplan sürüsü saldırdı.

Ticaret kervanı yine kayıp verdi.

Yedi gün daha sonra bir Alev Kaplanı sürüsü ani baskın yaptı. Kamp alevler içinde kaldı, çok sayıda mal yandı.

Herkesin morali en düşük noktaya indi; birçok kişi sermayesinin tamamını kaybetmişti.

On gün sonra Beyaz Kaplan Dağı bölgesinden çıkmak üzere oldukları için sevinmeye başlamışlardı ki bir biao ortaya çıktı.

Beş kaplan içinde bir biao doğardı; biao kanatlı bir kaplandı.

“Kaplana kanat eklemek” sözü tam da onu anlatıyordu.

Tek bir biao en azından bin canavar kralı seviyesindeydi. Uçabildiği için başa çıkılması çok daha zordu.

Bu biao'ya direnmeye çalışırken ticaret kervanındaki klanlardan birinin yardımcı lideri bile talihsizce öldü.

Biao ticaret kervanını yüz li'den fazla takip edip sürekli taciz etti. Sonunda kervan topluca karar verip asıl gücü korumak için yükten vazgeçti; kolunu kesercesine acı bir kararla yüze yakın aile kölesini geride bıraktı.

Bu aile kölelerinin çoğu yaralı ya da sakattı. Kimi küfretti, kimi ağlayıp yalvardı ama hiçbiri kaderini değiştiremedi.

Sonunda biao karnını doyurdu ve memnun şekilde uzaklaştı.

Beyaz Kaplan Dağı'ndan iyice uzaklaştıktan sonra ticaret kervanı uzun bir mola verdi. Klan liderleri ödül dağıtmaktan kaçınmadı; sonunda moral biraz toparlandı, herkes kendine geldi.

Ticaret kervanının büyüklüğü başlangıcının yarısından bile azına düşmüştü.

Fakat bu acımasız eleme ve sınanmadan sonra kervanda kalanlar az da olsa seçkin bir birlik havası taşımaya başlamıştı.

“Yıllardır ticaret yapıyorum, en zor yolculuğum bu oldu.”

“Bu vahşi hayvanlara ne oldu bilmiyorum; saldırıları inanılmaz sıklaştı!”

“Bu sefer bitsin, emekli olup huzur içinde yaşayacağım.”

“Ne olursa olsun, bu ticaret yolunun riski baştan değerlendirilmek zorunda...”

“Asıl sorun bu büyük dağlarda insan yaşamaması. Dağ köyü olmadığı için kimse çevreyi temizlemiyor; vahşi hayvanlar istedikleri gibi çoğalıyor.”

Kimi iç çekiyor, kimi ümidini yitiriyor, kimi ise hâlâ umut taşıyordu.

Fakat kötü talih sanki bu ticaret kervanına yapışmıştı. Sonraki yolculukta yalnızca türlü canavar sürülerine değil, sayısız böcek sürüsüne ve vahşi Gu'ya da rastladılar.

Kervandaki insan sayısı durmadan azaldı. İnsanlar artık kâr ya da zarar düşünmüyor, doğrudan ölüm kalım baskısını hissediyordu.

İlerleme hızını artırmak için birçok mal bile isteye geride bırakıldı.

Günbatımı göğü kaplamış, batan güneş kan gibi kızarmıştı.

Ticaret kervanı dağ ormanlarının içinden geçiyordu. Herkes sessizdi; yüzlerinde yorgunluk, uyuşukluk ve düşük moral vardı.

Birçoğunun üzerinde bandajlar vardı; hafif ya da ağır yaralar taşıyorlardı. Engebeli dağ yolunda sendeleyerek ilerliyorlardı.

Dün yağmur yağmıştı. Dağ yolu çamurlu ve kaygandı; yürümek hiç kolay değildi.

Mallarla ağzına kadar yüklü bir el arabasının sağ tekerleği talihsizce çamura saplandı. Arabayı çeken deve tavuğu boynunu kaldırıp kişnedi, bütün gücüyle ayaklandı ama arabayı çekip çıkaramadı.

Tam o sırada iki el el arabasının arkasına uzandı ve kuvvetle kaldırıp tekerleği çamur çukurundan çıkardı.

Bunu yapan Fang Yuan'dı.

Ellerini rahatça silkeledi. Binlerce jin ağırlığındaki yük onun elinde ağır sayılmıyordu.

Ama araba çamurdan çıkmış olsa da tekerlek nedense sıkışmış, dönmemeye başlamıştı.

Yanındaki Bai Ning Bing eğilip tekerleği kontrol etti.

Ticaret kervanında bunca zamandır kimliğini gizlemek için o da birçok şey öğrenmiş ve artık tamamen ortama karışmıştı.

“Bu ne?” Elini uzatıp dingili sildi; gözlerinde kuşku parladı.

Dingilin sürtünen kısmında bir şey saklanmış gibiydi. Teker döndükçe sürekli ezilip öğütülüyor, siyah-gri renkli ince bir toza dönüşüyordu.

Bu ince toz yere düştüğünde gözle seçilmesi neredeyse imkânsızdı.

Bai Ning Bing eliyle biraz aldı. Parmakları bu ince tozla kaplandı. Biraz ovuşturunca toz yağlı bir tabakaya dönüştü.

“Ah, bunu tekerleğe ben sürdüm. Yağlayıcı bir toz; arabanın daha rahat ilerlemesini sağlar.” Fang Yuan yaklaştı, koynundan pamuklu bir mendil çıkardı ve Bai Ning Bing'in elini tutup birkaç hareketle temizledi.

Sonra çömeldi, bir süre elle yokladı ve tekerlek yeniden dönebilir hâle geldi.

“Gidelim.” Elindeki yağ tozunu sildi, gülümseyerek Bai Ning Bing'in omzuna vurdu.

İkisi yürümeye devam etti.

Bai Ning Bing gittikçe yavaşladı. İçindeki kuşku yükselip dağılamayan yoğun bir sise dönüşüyordu.

Bir şeylerin yanlış olduğunu hissediyordu.

“Fang Yuan bu yağ tozunu ne zaman koydu? Ben nasıl hiç fark etmedim... En başta mı, Altın Dağ'da mı, Uluyan Ay Dağı'nda mı? Tuhaf... Ticaret kervanını aslında hiç önemsemiyor. Kervan bu kadar kayıp verirken kaşını bile çatmadı. Nasıl olur da tekerlekleri yağlamak gibi küçük bir ayrıntıyla ilgilenir? Tuhaf, gerçekten tuhaf!”

“Bir dakika!”

Birden zihninde bir şimşek çaktı.

O anda bedeni sertçe sarsıldı, gözbebekleri iğne ucu kadar küçüldü.

Bir ihtimal, derin bir vadide yankılanan ses gibi zihninde tekrar tekrar dönmeye başladı.

Olduğu yerde durdu; kalbi büyük bir şokla doluydu!

Uzun bir süre sonra yanından geçen bir deve tavuğu birden ses çıkardı. Bu ses onu kendine getirdi.

Fang Yuan'ın sırtı çoktan uzaklaşmış, önündeki kalabalığın içinde kaybolmak üzereydi.

“Bu herif...” Bai Ning Bing başını eğdi. Hasır şapkanın gölgesinde mavi gözleri soğuk ışıklarla titreşiyordu.

Güneş tamamen batı dağlarının ardına gömüldü; gece göğünde yıldızlar birer birer belirdi.

Ticaret kervanı bir nehir kıyısında durup geceyi burada geçirmek için kamp kurmaya karar verdi.

Fakat kamp daha yarı yarıya kurulmuştu ki yakınlarda bir Soğuk Yeşim Baykuş Kedisi sürüsü belirdi.

“Canavar sürüsü! Baykuş kedileri!”

“İşi hemen bırakın, ekip olup savunmaya geçin!”

“Lanet hayvanlar! Akşam yemeğimin daha bir lokmasını yemiştim...”

İnsanlar söylenip koşuşturdu. Önceki acılar ve sınanmalar sayesinde ticaret kervanındakiler çok geçmeden üç katmanlı sıkı bir savunma hattı kurdu.

Soğuk Yeşim Baykuş Kedileri leopar büyüklüğündeydi ve olağanüstü çevikti. Yüzleri baykuşu andırıyordu. Devasa gözbebekleri yüzlerinin neredeyse yarısını kaplıyor, karanlıkta soluk yeşil bir ışık saçıyordu.

Baykuş Kedisi Kralı tiz ve ürpertici bir çığlık attı. Baykuş kedileri sürüsü gelgit dalgası gibi kampa hücum etti.

“Öldürün!” Ön hattaki Gu ustaları yüksek sesle bağırdı.

Bir anda rengârenk ışıklar patladı; alevler yandı, kayalar ve toprak parçaları fırladı, elektrik ışıkları çaktı...

Saldırılar altında sayısız baykuş kedisi yere serildi ama arkadan gelenler önlerindekilerin yerini hiç durmadan doldurdu.

“Gökler! Bu büyük bir Soğuk Yeşim Baykuş Kedisi sürüsü!” biri bağırdı.

“Ah, kurtarın beni!!” Savunma hattının bir noktası sonunda dayanamadı. Bir Gu ustası aynı anda üç baykuş kedisinin saldırısına uğrayıp yere düşürüldü. Çığlığı aniden kesildi, kan sıçradı.

“Çabuk, o gediği kapatın.” Destek için iki Gu ustası gönderildi.

Fakat artık çok geçti. Gedik gittikçe büyüyüp bütün savunma hattını etkilemeye başladı.

“Çekilin, geri çekilin!” Başka çare kalmayınca herkes ikinci savunma hattına çekildi. Şiddetli saldırı ve savunma altında durum çıkmaza girdi.

“Arabaları ve vagon kasalarını birbirine bağlayın! Malları üst üste yığıp yüksek bir duvar kurun!”

İkinci savunma hattının arkasında üçüncü hat acilen inşa ediliyordu.

Çok sayıda aile kölesi malları taşıyor, ter içinde kalıyordu; kimsenin kaytarma imkânı yoktu.

Fang Yuan büyük bir tahta sandığı kaldırmıştı. Bai Ning Bing birden yanına gelip öteki ucundan tuttu.

Dışarıdan bakıldığında Fang Yuan'a yardım ediyor gibiydi ama aslında kulağına yaklaşıp dişlerinin arasından fısıldadı: “Seni herif, bu Soğuk Yeşim Baykuş Kedilerini buraya sen çektin, değil mi?”

Fang Yuan şaşırmış gibi göründü. “Neden böyle diyorsun?”

“Rol yapmayı bırak. O ince toz kesinlikle şüpheli. Senin gibi birinin böyle önemsiz ayrıntılar için iyilik yapacağına inanmıyorum!” Bai Ning Bing sesini iyice alçalttı.

“Hehehe, sonunda fark ettin demek.” Fang Yuan inkâr etmedi.

Bai Ning Bing dişlerini gıcırdatmadan edemedi. Demek ticaret kervanının yol boyunca bu kadar sık saldırıya uğraması hep Fang Yuan'ın ‘eseriymiş’!

İkisi tahta sandığı taşıyarak yavaşça ilerledi. Çevrede insanlar koşuşturuyor, bağırıp çağırıyor, bütün dikkatlerini saldırıya vermişti. Fang Yuan ile Bai Ning Bing'in fısıltılarını kimse duyamazdı.

“Bunu neden yapıyorsun?” Bir süre sessiz kaldıktan sonra Bai Ning Bing sordu.

“Hehehe.” Fang Yuan güldü. “Tahmin et.”

Bu cevap Bai Ning Bing'in onu yumruklama isteğini bir anda doruğa çıkardı.