Bölüm 1.665 · Azize Sınavı

Deniz Tanrısı Festivali sırasında Kutsal Şehir insan denizi gibiydi.

Çevredeki seyirciler durmadan tartışıyor, her yer gürültüyle doluyordu.

Fang Yuan kalabalığın içinde bu Azize adaylarını dikkatle inceliyor, bakışlarını derinleştiriyordu.

Planına göre aralarından birini seçecek ve destekleyerek bu neslin Azizesi yapacaktı.

...

“Azize'nin başa geçmesini desteklemek mi?”

“Doğru. Bu kez Soğuk Gelgit kabilesinin şefi büyük çaba harcayarak Qiu Shuang'ı destekliyor.”

Xie Han Mo'nun mavi pullu ve kızıl pullu iki muhafızı kesin haberi duyunca birbirine baktı; ikisinin gözlerinde de aynı endişe vardı.

Salonda Fang Yuan bir kenarda oturuyor, dişlerini sessizce sıkıyordu. Yüzü de pek iyi görünmüyordu.

Daha önce Xie Han Mo Müfettiş'e karşı direnip Fang Yuan'ı korumuştu. Bu, söylentilerin daha da büyümesine yol açmış ve sonunda Deniz İnsanları Kutsal Sarayı Deniz Tanrısı Festivali'ni yeniden düzenleyip Azize seçmeye karar vermişti.

“Bu bir tuzak. Karşı taraf Azize Hanım'ın merhametli olduğunu, beni terk etmeyeceğini biliyordu; bu durumu özellikle yarattılar.” Fang Yuan göğe bakıp uzun bir iç çekti. Xie Han Mo'yu aşağı çektiğini hissediyordu.

Xie Han Mo ona hafifçe baktı ve gülümsedi. “Fang Yuan, kendini suçlamana gerek yok. O zaman seni bıraksaydık bu kez de benim acımasız ve merhametsiz olduğuma dair söylentiler çıkardı. Yine itibarımı zedelerlerdi.”

“Azize Hanım, artık beni teselli etmenize gerek yok.” Fang Yuan acı acı güldü. “Bu iki söylenti aynı ağırlıkta değil. Hepinizle az zaman geçirmedim; işlerin nasıl yürüdüğünü anlayamayacak değilim.”

Xie Han Mo gülümsedi. “Pekâlâ, bunları konuşmayalım. Durumu değiştirmeye yaramıyor.”

Fang Yuan, mavi pullu muhafız ve kızıl pullu muhafızın ifadeleri değişti; hepsi zihnini toparladı.

Xie Han Mo devam etti: “Azize makamı gerçekten de kolay bir yer değil. Yolsuzluğu araştırmaya başlar başlamaz biri beni bu konumdan indirmeye çalışıyor. Bu bile Kutsal Saray'daki ihtiyarların yolsuzluğunun ne kadar ciddi olduğunu gösteriyor! Hepinizin bu kadar karamsar olmasına gerek yok. Deniz Tanrısı Festivali yeniden düzenlense de aday olma hakkımı kaybetmedim, değil mi? Yeni bir Azize yetiştirip başa geçirmek o kadar kolay değildir.”

İnsanların olduğu yerde çekişme de olur.

Bu söz Deniz İnsanları için de aynı derecede geçerliydi.

Deniz İnsanları arasında da entrikalar, çıkar çatışmaları vardı.

Azize yüksek bir konuma ve büyük otoriteye sahipti. Deniz İnsanları içindeki bir güç kendi desteklediği bir Azize'yi başa geçirebilirse sonraki dönemde politikaların eğilimi ve desteği o gücün lehine olur, böylece çok daha fazla çıkar elde ederdi.

Genellikle Azize olmak için yarışabilecek genç Deniz İnsanı kızların ya güçlü bir geçmişi olur ya da arkalarında bir iki büyük güç bulunurdu.

...

Deniz altındaki Kutsal Şehir'de uzun ve melodik şarkı yavaş yavaş sona erdi; şiddetli davul vuruşları art arda yankılandı.

Meydanda yalnızca son birkaç genç Deniz İnsanı kız kalmıştı. Yorulmak bilmeden dans ediyor, her biri Azize makamını kazanma hırsını açıkça gösteriyordu.

Fang Yuan meydanın dışında durup baktı. Yedi genç Deniz İnsanı kızın her biri güzeldi; kimi baştan çıkarıcı, kimi genç ve canlı, kimi sevimli, kimi ağırbaşlıydı.

Meydanın ortasında dev bir ilksel öz pınarı vardı; buna Deniz Tanrısı Pınarı deniyordu. Fışkıran su, yaşlı bir Deniz İnsanı kadını havada taşıyordu. O, bu Deniz İnsanı topluluğunun büyük ihtiyarıydı.

Büyük ihtiyar yedi genç Deniz İnsanı kızı süzdü, hafifçe başını sallayıp ağır bir sesle konuştu: “Azize sınavının ilk aşaması: Kara Yağdan Altın İğne Çıkarma.”

Sözleri biter bitmez ondan fazla Güç Yolu Gu ustası dev su küplerini taşıyarak meydana girdi.

Güm! Güm! Güm!

Art arda gelen ağır, boğuk seslerle yedi dev küp yedi genç Deniz İnsanı kızın önüne bırakıldı. Küpler onlardan birkaç kat daha yüksekti; içlerini görebilmeleri için kızların havada süzülmesi gerekiyordu.

Küpler koyu ve yoğun kara yağla ağzına kadar doluydu. İlk sınavda belirlenen süre içinde bu kara yağın içinden öküz kılı kadar ince bir altın iğne çıkarmaları gerekiyordu.

“Takipçimin meydana çıkmasını talep ediyorum.” Beyaz pullu Deniz İnsanı Su Yi önündeki dev küpe bakarak sakin bir tavırla konuştu.

“Talep onaylandı.” Büyük ihtiyar Su Yi'ye derin bir bakış attı.

“Gerilme, gerilme.” Xia Lin içinden kendini durmadan cesaretlendirdi ve huzursuz adımlarla meydana çıktı.

“Bu da ne? Koskoca Su Yi Hanım takipçi olarak ikinci kademe bir Gu ustasını mı seçmiş?”

“Acele hüküm vermeyin. Su Yi böyle birini seçtiyse bu küçük Deniz İnsanı kızın mutlaka sıra dışı bir yanı vardır.”

Çevredeki insanlar durmadan konuşuyordu.

“O mu?” Fang Yuan Xia Lin'i görünce kaşlarını hafifçe kaldırdı. Bu kızın en gözde Azize adaylarından birinin takipçisi olduğunu hiç beklememişti.

Yağ Toplama Gu!

Xia Lin küpün önünde havada süzüldü ve beşinci kademe Gu'yu etkinleştirdi.

Bir anda küpteki kara yağ hareketlendi. Xia Lin onu çekip havaya kaldırdı; kara yağ avucunda toplanıp iz bırakmadan kayboldu.

Kalabalıkta büyük bir uğultu patladı.

“Bu beşinci kademe bir Gu'nun aurası!”

“Yalnızca ikinci kademe bir Gu ustası olduğu hâlde beşinci kademe Gu'yu kullanabiliyor mu? Gözlerim beni yanıltmıyor, değil mi?”

“Anladım! Son zamanlarda dilden dile dolaşan beşinci kademe Yağ Toplama Gu bu olmalı.”

“Demek bu küçük Deniz İnsanı kız böylesine seçkin bir Gu'ya sahip. Su Yi'nin onu yanına alıp takipçisi yapmasına şaşmamalı!”

Yağ Toplama Gu'nun etkisi kesinlikle abartılmıyordu. Kısa süre sonra küp tamamen boşaldı ve dibinde altın gibi parlayan, öküz kılı inceliğinde bir iğne kaldı.

Bütün alan ayağa kalktı.

Sayısız ateşli bakış Xia Lin'in üzerinde toplandı.

Xia Lin daha da gerildi; yüzü kıpkırmızı olmuştu, ellerini nereye koyacağını bilemez hâli son derece sevimli görünüyordu.

Su Yi ona bakıp dudaklarında bir gülümsemeyle içinden düşündü: “Onu yanımıza almakta gerçekten yanılmamışız.”

İlk sınavda Su Yi, Xia Lin'in göz kamaştırıcı performansı sayesinde herkesi geride bıraktı.

Fang Yuan'ın gözleri derin bir kuyu gibiydi. Dağılan kalabalıkla birlikte meydandan uzaklaşırken içinden düşündü: “İlk sınavda yedi adaydan tam altısı geçti. Performanslarına bakılırsa hepsi hazırlıklı gelmişti. Demek ki sınavın konusu önceden sızdırılmış.”

...

Soluk yeşil alevler Xie Han Mo'nun önünde harıl harıl yanıyor, bir ateş yolu oluşturuyordu.

Onun gibi beyaz pullu bir Deniz İnsanı olan Qiu Shuang sakince karşıya geçmiş, ateş yolunun öte yanında durmuş ve alaycı bir bakışla Xie Han Mo'ya bakıyordu. “Eski Azize Hanım, sıra sizde.”

“Kahretsin! Bu hayalet ateşi doğrudan ruhu yakıyor; ona karşı ancak belirli Gu'larla direnilebilir. O kadar ayrıntılı hazırlandık ama ilk sınavın böylesine sıra dışı olacağını kim tahmin ederdi!”

“Daha da kötüsü, Qiu Shuang'da hayalet ateşine karşı koyabilecek Gu gerçekten var! Bu şans mı? Hıh! Belli ki sınavı önceden öğrenmiş. Bu, Soğuk Gelgit kabilesinin komplosu; apaçık kayırmacılık ve hile!”

Mavi pullu ve kızıl pullu iki muhafız öfkeden köpürüyordu.

“Ben gideyim.” Fang Yuan kaşları çatılmış Xie Han Mo'nun önüne geçti.

“Sen mi?” Xie Han Mo'nun su kadar berrak gözleri Fang Yuan'ı süzdü.

“Bana bir kez güvenin. Bunun üstesinden gelebilirim.” Fang Yuan'ın gözlerinde keskin bir ışık parladı; Xie Han Mo'ya doğrudan baktı.

İkisi bir süre birbirine baktı. Sonunda Xie Han Mo gözlerini çevirdi.

“Çok dikkatli ol. Bu hayalet ateşi basit değil... Dayanamazsan yarı yoldan geri dön,” dedi Xie Han Mo.

Fang Yuan kahkaha attı, sertçe döndü ve uzun adımlarla hayalet ateşinin içine girdi.

Acı!

Aşırı, korkunç bir acı ruhunun derinliklerinden fışkırdı ve bir anda bütün bedenini sardı.

Fang Yuan'ın tüm vücudu şiddetle titredi. Her adımı büyük zorlukla atıyordu.

Dişlerini o kadar sıktı ki ağzından kan geldi.

Gözlerini sonuna kadar açmıştı; göz kenarları çatlayacak gibiydi.

Ruhu alevlerin içinde kavruluyor, eriyordu. Neyse ki iki yaşamın birikimine sahipti ve bir Öte-Dünya Şeytanı'ydı; bu nedenle hayalet ateşinin etkisi sıradan insanlara kıyasla biraz daha zayıftı.

Yarı yolda asla vazgeçmezdi. Çünkü Xie Han Mo'nun yerine sınava girmişti; kendisi başarısız olursa Xie Han Mo da başarısız sayılacaktı.

Sonunda hayalet ateşi yolundan çıkmayı başardığında bütün meydan ayağa kalktı; sayısız şaşkın bakış onun üzerinde toplandı.

Sayısız Deniz İnsanı sarsılmıştı.

Fang Yuan bütün gücüyle gülümsemeye çalıştı, ama bir sonraki anda bilincini tamamen kaybetti.

Yere yığılmak üzereyken Xie Han Mo zamanında yetişti ve onu kollarının arasına aldı.

“Merak etme, bu fedakârlığını boşa çıkarmayacağım.” Xie Han Mo Fang Yuan'a derin derin baktı, sonra başını kaldırıp Qiu Shuang'a çevirdi. Su gibi yumuşak gözlerinde ilk kez buz gibi bir ışık belirdi.

Fang Yuan'ın canını ortaya koyduğu mücadelesi sayesinde Xie Han Mo özenle hazırlanmış bu tuzak sınavı aşmıştı.

İkinci sınav, üçüncü sınav, dördüncü sınav...

Xie Han Mo art arda başarı kazanıp hızla öne geçti. Çok geçmeden diğer adaylar onun yanında sönük kaldı; yalnızca Deniz İnsanı Qiu Shuang onunla boy ölçüşebiliyordu.

“Böyle giderse Xie Han Mo Hanım'ın Azize makamını koruma şansı oldukça yüksek.” Meydanın dışında Fang Yuan'ın yüzü hâlâ solgundu. Zayıf hâlde oturuyor ama sevinçli görünüyordu.

“Bunların hepsi senin sayende, Fang Yuan. İlk sınavdaki performansın olmasa buraya kadar gelemezdik.”

“Hahaha! Evlat, o ateş yolunu geçtiğinde herkesin ağzı açık kaldı. Birkaç gün sonra uyandın; hâlâ hayatta olduğun haberi Kutsal Şehir'deki kaç Deniz İnsanı'nı şaşkına çevirdi, haberin var mı?”

Mavi pullu ve kızıl pullu muhafızlar kahkaha attı.

Fang Yuan ise sevincini geri çekti. “Dikkatli olun. Şu an durum bizim lehimize, ama karşı taraf asla pes etmeyecektir.”

Fang Yuan Soğuk Gelgit şefinin harekete geçeceğini öngörmüştü, ama böylesine sinsi bir yöntem kullanacağını tahmin etmemişti.

Odada kızıl pullu muhafız diz çökmüş, yüzü kıpkırmızı olmuştu. “Azize Hanım, lütfen savaşa çıkmama izin verin. Bana attıkları iftira ve suçlamaları temizlemeliyim. Bir dul kadına zorbalık etmem nasıl mümkün olabilir?!”

Xie Han Mo iç çekti. “Ayağa kalk. Senin nasıl biri olduğunu elbette biliyorum, ama bu durum açıkça karşı tarafın tuzağı. Öfkeyle dışarı fırlarsan planlarını başarıya ulaştırırsın.”

Mavi pullu muhafızın yüzü kaygı doluydu. “Bu dul sıradan biri değil; Kutsal Saray'ın eski üçüncü ihtiyarının dul eşi Bu Su Lian. Karşı tarafın hamlesi fazlasıyla acımasız. Müfettiş yakında gelip Kızıl Pul'u sorgulamak için gözaltına alabilir. Böyle olursa Kızıl Pul sonraki sınavlara katılamaz ve gücümüz büyük ölçüde azalır!”

Fang Yuan söz aldı: “Eski üçüncü ihtiyarın dul eşi Bu Su Lian kendi itibarından vazgeçip Kızıl Pullu Muhafız'a tuzak kurmaya razı olduysa Soğuk Gelgit şefinin grubuyla mutlaka çok derin bağları vardır. Yolsuzluğun iç yüzü de son derece ağır olmalı; yoksa böylesine pervasızca ortaya çıkmazlardı. Bu planı kurabildiklerine göre hazırlıkları tamdır. Biz yalnızca gerçeği açıklamaya çalışırsak onların belirlediği tempoya düşeriz. Tek bir çıkış yolu var: Hatayı olduğu gibi kullanıp tersine çevirmek.”

“Hatayı nasıl tersine çevireceğiz?”

“Çok basit. Suçu ben üstlenirim,” dedi Fang Yuan sakince.

Mavi pullu ve kızıl pullu muhafızların gözleri büyüdü; Fang Yuan'a donakalmış hâlde baktılar.

“Olmaz.” Xie Han Mo kesin bir dille reddetti.