Bölüm 1.661 · Perde Arkasındaki El

Taş kumarı gerçekten de şansa bağlı bir işti; bunu ne Gu ustaları ne de Gu ölümsüzleri inkâr edebilirdi.

Ama sarı pullu Deniz İnsanı kendine son derece güveniyordu.

Çünkü çok önceden hazırlığını yapmıştı.

Yıllardır Altın ve Yeşim Köşkü'nü işletiyor, zaman zaman kendisi de taş kumarı oynuyordu. Yıllar boyunca taşları durmadan gözlemlemiş, tahminlerde bulunmuş, incelemiş ve içlerinde ne olduğu konusunda büyük ölçüde emin olduğu bazılarını seçip ayırmıştı.

Elbette bu taşların içindekiler pek değerli değildi. Değerli olsalardı sabredemez, çoktan kendisi açardı; onları bugüne kadar dükkânda bırakmazdı.

Bunu işi için yapıyordu.

Bu taşların onda sekizinden dokuzundan Gu çıkardı. Değerleri yüksek olmasa da müşteriler için her seferinde küçük bir heyecan demekti. Tıpkı oltadaki yem gibi onları tekrar tekrar taş kumarı oynamaya, durmadan para yatırmaya çekiyordu.

Sarı pullu Deniz İnsanı bu taşların nerelere konduğunu çok iyi biliyordu. Hatta bazen önemli müşterilerin önünde bilerek taş kumarı konusundaki tecrübesini sergiler, bu taşları açtığında çoğu kez Gu çıkarır ve kendisinin taş kumarında derin bilgiye, üstün beceriye sahip olduğu izlenimini yaratırdı.

Şimdi bu taşları Xia Lin'le bahse girerken kullandığı için kazanma ihtimali çok yüksekti; kendine son derece güveniyordu.

Ne var ki daha ilk turda yenilginin tadını tattı.

Xia Lin beklenmedik biçimde üçüncü kademe bir Gu çıkarmış ve onu açıkça geçmişti.

Bu, uğurlu bir başlangıçtı!

Etraftaki Gu ustaları birbiri ardına hayretle seslendi.

Sarı pullu Deniz İnsanı'nın bakışları da kuşkuyla dalgalanmaya başladı. Yoksa karşısındaki bu genç Deniz İnsanı kız aslında hünerlerini gizleyen biri miydi?

Başta üç turdan ikisini kazananın galip sayılacağı bir bahis önermişti, ama Xia Lin kendi isteğiyle bunu değiştirtip beş turdan üçünü kazananın galip olacağı hâle getirmişti. Bahis büyümüş, bütün Altın ve Yeşim Köşkü'nü kapsar olmuştu. Bahsin şartları da değişmişti: Xia Lin bir kez bile kaybederse Yağ Toplama Gu'yu teslim edecekti.

Ama şimdi Xia Lin kazanmıştı. Yalnızca Yağ Toplama Gu'yu elinde tutmakla kalmıyor, Altın ve Yeşim Köşkü'nün yüzde yirmisini de hak ediyordu.

“Şaka mı bu, ben nasıl kaybederim?!” Sarı pullu Deniz İnsanı buna inanmakta zorlanıyordu.

Karşısındaki genç Deniz İnsanı kıza dikkatle baktı; fakat içindeki kuşku yavaş yavaş dağıldı.

Sarı pullu Deniz İnsanı çok tecrübeliydi. Tek bakışta Xia Lin'in tam bir acemi olduğunu anlayabilmişti. Özellikle Gu çıktıktan sonra gösterdiği sevinç yapmacık değil, gerçekti.

Daha da açık bir kanıt vardı: Xia Lin taşı kendi başına nasıl açacağını hiç bilmiyordu. Az önce seçtiği taş bile Altın ve Yeşim Köşkü'nde bu iş için bulunan bir taş açma Gu ustasına verilmişti.

“Kahretsin, görünüşe göre köpek boku şansına kondu!”

“Ama neyse ki bahis değiştirildi. Önceki üç turdan iki galibiyet kuralı olsaydı çok kötü durumda kalırdım. Şimdiki beş turdan üç galibiyette hâlâ geniş hareket alanım var.”

Bunu düşününce sarı pullu Deniz İnsanı, Xia Lin'in arkasındaki taş açma Gu ustasına son derece belli belirsiz bir bakış attı.

Taş açma Gu ustası da fark edilmesi güç bir hareketle başını salladı.

Sarı pullu Deniz İnsanı içinden kendini beğenmişçe güldü. İçeride kendi adamı varken Xia Lin hangi taşı seçerse seçsin, içinden Gu çıksa bile canlıyı ölüye, sağlamı sakata çevirebilirlerdi. Bakalım o zaman onunla nasıl kapışacaktı!

İkinci tur başladı.

“Bu kez önce ben seçeceğim,” dedi Xia Lin.

“Buyurun,” diye gülümseyerek karşılık verdi sarı pullu Deniz İnsanı.

Xia Lin iki kez sağa sola dolaştı, kısa sürede gözleri kamaşıp ne seçeceğini şaşırdı.

“Ben bunu seçiyorum.” Birden durup önündeki tuhaf taşı parmağıyla gösterdi.

Bu taş gerçekten tuhaftı. Yüzeyi sayısız oyukla dolu, şekli eğri büğrüydü; dokusu da sıkı değildi, sanki kum taneleri rastgele sıkışıp yığılmış gibiydi.

Taş kumarı jargonunda buna kum oyuklu taş denirdi ve içinden Gu çıkması çok zordu.

Xia Lin'in seçimini gören sarı pullu Deniz İnsanı güldü.

Gösteriş olsun diye orada burada dolaştı; bir taşı yokladı, ötekine vurdu. Bir süre sonra dev bir taşa elini koyup, “O hâlde ben de bunu seçeyim,” dedi.

Taş açma başladı.

Sarı pullu Deniz İnsanı bizzat işe koyulurken Xia Lin kendi tarafında uzman taş açma Gu ustasına işi bıraktı.

Bahis herkese açıktı, bu yüzden iki taraf da doğrudan ana salonda çalışıyordu. Seyircilerin sayısı giderek arttı. Sonradan gelenler fısıltılı konuşmalardan bu devasa bahsi öğrenince ilgilenip duruyor ve izlemeyi seçiyordu.

Gu ustaları açısından bahis çok büyüktü.

Bir tarafta uzun yıllardır işletilen, sermayesi güçlü koca Altın ve Yeşim Köşkü vardı.

Diğer taraftaysa beşinci kademenin en seçkinlerinden Yağ Toplama Gu.

İki tarafın ortaya koyduğu şeylerin değeri aşağı yukarı aynıydı; bunun tek sebebi Yağ Toplama Gu'nun olağanüstü oluşuydu. Onunla kara yağ toplamak son derece büyük kâr getirirdi.

Sarı pullu Deniz İnsanı'nın seçtiği taş çok büyüktü; açılması epey zaman alacaktı.

Xia Lin'in taşıysa çok daha hızlı açılıyordu. Sonuçta kum oyuklu taşın dokusu zaten kaba ve gevşekti.

Xia Lin için taşı açan Gu ustası geniş ve sert hareketlerle, hiç çekinmeden çalışıyordu. Taşı açarken Gu'ya yanlışlıkla zarar verse bu, sarı pullu Deniz İnsanı'nı aksine sevindirirdi.

Tam o sırada Xia Lin birden, “Kül-toprak yöntemiyle aç,” dedi.

Taş açma Gu ustasının hareketi yavaşladı. Xia Lin'e dönüp, “Emin misin? Bu yöntem kum oyuklu taşlarda son derece az işe yarar,” dedi.

“Eminim,” dedi Xia Lin.

Taş açma Gu ustası yavaşça başını salladı. “Küçük kız, seni kandırmıyorum. Senin için taşı açıyorsam hile yapmam. İstersen çevrendekilere sor. Kül-toprak yönteminin kum oyuklu taş üzerinde neredeyse hiç işe yaramadığını herkes bilir.”

“Sormama gerek yok. Ne dediysem onu yap. Önceki bahis şartlarında bu açık açık belirtilmişti.” Xia Lin ısrarcıydı.

“Peki, peki, peki.” Taş açma Gu ustasının başını sallamaktan başka çaresi kalmadı.

Kül-toprak yöntemi kullanılınca kum oyuklu taşı açma hızı bir anda dibe vurdu.

Taş açma Gu ustası içinden çok sıkıldı. Az önce sanki şef bıçakla tofu kesiyordu; şimdiyse tofuya iğne batırmaya çalışıyordu, üstelik harcadığı ilksel öz de daha fazlaydı.

“Şimdi de ateşle tütsüleme yöntemini kullan,” dedi Xia Lin bir süre sonra.

Çevredeki bazı Gu ustaları şaşkınlıkla bağırıp onu durdurmaya çalıştı.

Taş açma Gu ustası da, “Ateşle tütsüleme taşın içine doğrudan işler. İçinde Gu varsa ve daha çıkarılmadıysa onu öldürür,” dedi.

“Sana ne dediysem onu yap,” dedi Xia Lin ifadesizce.

Çevredeki Gu ustaları bir anda ah vah etmeye başladı. Hatta biri açıkça, “Bu küçük kız biriyle taş kumarı mı oynuyor? Acemi bile sayılmaz; düpedüz rastgele saçmalıyor!” dedi.

Ama Xia Lin son derece kararlı görünüyordu; hatta yüzünde rahat bir ifade bile vardı.

Taş açma Gu ustası durmadan başını salladı. “Madem kararını verdin, öyle yapacağım. Herkes açıkça görüyor; bu işi bilerek bozan ben değilim, isteyen sensin.”

“Sızdırma-damlatma yöntemini kullan.”

“Mavi desen yöntemini.”

“Şimdi başka bir qi yöntemine geç.”

Bundan sonra Xia Lin arka arkaya talimatlar verdi; tavrı son derece kendinden emindi.

Kum oyuklu taş yumruk büyüklüğüne kadar küçülmüştü ama hâlâ içinden Gu çıkmamıştı.

Taş açma Gu ustasının yüzü kararmıştı. Xia Lin'in onunla bilerek eğlendiğini düşünüyordu; birkaç taş açma yöntemi duydu diye aklına geleni rastgele söylüyordu.

“Yeter, bana ver. Kalanını kendim açacağım,” dedi Xia Lin birden.

“Ne?” Taş açma Gu ustası afalladı. Çok geçmeden kendine gelip uzun bir nefes verdi ve taşı Xia Lin'e uzattı.

Xia Lin dilinin ucunu ısırıp taşa bir ağız dolusu kan püskürttü. Ardından Yağ Toplama Gu'yu etkinleştirerek taşa karşı şiddetle emiş uyguladı.

Çat!

Taş yarıldı ve içinden üçüncü kademe bir Gu çıktı.

“Gerçekten Gu çıktı!”

“Bu ne Gu'su? Daha önce hiç görmedim.”

“Hâlâ uykuda. Görünüşüne bakılırsa tamamen sağlam, hiç zarar görmemiş.”

Etraftaki Gu ustaları arasında küçük bir uğultu patladı.

Taş açma Gu ustası tamamen şoke olmuştu. Xia Lin'e donakalmış hâlde bakarken zihni kuşkuyla doldu: “Yoksa bu küçük kız gerçekten de domuz taklidi yapıp kaplan yiyenlerden mi?”

Sarı pullu Deniz İnsanı da taş açmayı bıraktı; yüzü kapkara kesilmişti.

Kendi taşı açılsa bile içinden yalnızca ikinci kademe bir Gu çıkacaktı, oysa karşı taraf üçüncü kademe bir Gu çıkarmıştı; üstelik canlıydı!

“Gerçekten Gu varmış! Usta Chu'nun söyledikleri yine doğru çıktı!” Xia Lin'in içi sevinçle doldu.

Kalabalığın arasında Fang Yuan belli belirsiz gülümsedi.

Aslında bu kum oyuklu taşın içinde hiç Gu yoktu; yalnızca bir parça Gu malzemesi vardı.

Fang Yuan Xia Lin'e talimat vererek taş açma Gu ustasını dolaylı biçimde yönlendirmiş ve o Gu malzemesini arıtıyordu. Sonunda Xia Lin kanını damlatıp Yağ Toplama Gu'yu kullandığında son adımı tamamladı.

Normalde yeni arıtılan Gu'lar canlı ve hareketli olurdu. Fakat Fang Yuan'ın kullandığı Gu arıtma yöntemi oldukça özeldi; arıtılan Gu derin uykuya dalıyordu. Bu sayede kusursuz bir kılık oluşmuş, oradaki bütün Gu ustaları kandırılmıştı. Hiç kimse en ufak bir ipucu ya da açık fark etmemişti.

Arıtma Yolu Üstat Adayı idrak seviyesi şaka değildi!

Herkesin içi çalkalanıyordu. Xia Lin'e baktıkları gözler baştan aşağı değişmişti.

“Seni buraya kim gönderdi?!” Sarı pullu Deniz İnsanı alçak sesle bağırdı; önceki zarafetinden eser kalmamıştı.

Bir şeylerin ters olduğunu anlamıştı, zihnindeki düşünceler kaynıyordu.

Yıllar boyunca epey düşman edinmişti. Xia Lin'in muhtemelen bir yem olduğunu ve kendisinin başka birinin özenle kurduğu tuzağa düştüğünü düşünüyordu. Tuzak kurmak için beşinci kademe bir Gu'yu ortaya koymak gerçekten büyük bir hamleydi!

“Sakin ol, sakin ol.”

“Daha fazla risk alamam. Karşı taraf hazırlıklı gelmiş.”

Sarı pullu Deniz İnsanı alnındaki soğuk teri sildi, bakışları kesinleşti.

Elinde hâlâ bir koz vardı.

Altın ve Yeşim Köşkü'nde özel bir taş grubu daha bulunuyordu.

Bu taşlar doğal oluşmamış, sarı pullu Deniz İnsanı'nın kendi yaptığı sahte taşlardı.

Önce canlı ya da ölü Gu'ları uyku hâline sokuyor, sonra onları merkeze alıp dışlarına durmadan taş kırıntıları ekliyordu. Sonunda doğal taşlardan ayırt edilmesi imkânsız sahte taşlar üretiyordu.

İçinde Gu bulunan taşların genellikle bazı dış özellikleri olur, bu özellikler onları sıradan taşlardan ayırırdı.

Böyle taşları bulmak o kadar da kolay değildi.

Bazen taş kumarı salonundaki malzeme kıtlığını çözmek için sarı pullu Deniz İnsanı kendi sahte taşlarını üretirdi. Elbette bu sahte taşların hepsinde Gu bulunmazdı; bazıları yalnızca dışarıdan tuhaf özelliklere sahip görünecek biçimde hazırlanırdı.

Üçüncü tur: yenilgi.

Dördüncü tur: yine yenilgi!

Etraftaki Gu ustaları arasında büyük bir uğultu koptu. Kimse böyle bir sonucu beklemiyordu.

Herkes Xia Lin'i temkinli ve ciddi bakışlarla süzüyordu.

Sarı pullu Deniz İnsanı'nın yüzü bembeyazdı. Dişlerini sıkıyor, gözlerinde uçurum kenarına sıkıştırılmış bir çakalınkini andıran vahşi bir kin parlıyordu.

“Son elde kesinlikle kaybedemem! Görünüşe göre en büyük kozumu kullanmak zorundayım.”

Sarı pullu Deniz İnsanı'nın en büyük kozu gerçekten ağırdı: sahte taşlardan birinin içine beşinci kademe bir Gu'nun kalıntısını saklamıştı. Taş kumarı kurallarına göre onu ancak canlı bir beşinci kademe Gu yenebilirdi.

İki taraf taşlarını seçti ve açmaya başladı.

Şak.

Fang Yuan birden parmaklarını şıklattı; bir Zaman Yolu ölümsüz öldürücü hamlesi!

Bütün Altın ve Yeşim Köşkü, hatta küçük ada bile donup kaldı. İnsanlar ve nesneler, her şey kıpırtısızdı.

Fang Yuan kalabalığın içinden rahatça çıktı ve gözlerini önündeki alevlere dikmiş, taşı büyük bir dikkatle açmakta olan sarı pullu Deniz İnsanı'nın yanına geldi.

Fang Yuan taşın önüne gidip onu hafifçe sıktı; elinde beşinci kademe bir Gu'nun kalıntısı belirdi.

Sonra bu kalıntıyı Xia Lin'in seçtiği taşın içine yerleştirdi ve kalabalığın arasındaki yerine döndü.

Bir sonraki anda zaman yeniden akmaya başladı.