Bölüm 108 · Ustalıkla İlksel Öz Taşı Tartılır, Meyhaneye Bela Müşteri Gelir

Soğuk kar erik çiçeklerinde tükenir, bahar rüzgârı söğüt dallarında geri döner.

Farkına varmadan kış geçmiş, bahar gelmişti.

Donmuş dağ dereleri yeniden şırıldamaya başladı. Bambu evlerin saçaklarındaki buz sarkıtları ve dallara tutunan buzlar güneş altında kristal damlalar döküyordu.

Sabah vakti meyhane biraz tenha, müşteri sayısı azdı.

Fang Yuan içeride, pencereye yakın bir yerde oturuyordu. İsteği üzerine çevresi ahşap paravanlarla çevrilmiş, küçük bir bölme yapılmıştı.

Pencereden içeri hafif bir esinti giriyor, taze ve kokulu toprak kokusunu taşıyordu. İnsan içine çekince ferahlıyordu.

Jiang Ya, Fang Yuan'ın karşısında oturmuş yüzüne kocaman bir gülümseme yerleştirmişti.

“Bu seferki ilksel öz taşları burada. Lütfen kontrol edin.” Ağzına kadar dolu dört para kesesini masaya koyup Fang Yuan'a doğru itti.

Keselerin içinde doğal olarak ilksel öz taşları vardı.

Fang Yuan keseleri tek tek açmadı; eline alıp tarttı.

Önceki yaşamında yüz yılı aşkın süre ticaret yapmıştı. Eline kaç ilksel öz taşı verilirse ağırlığından yaklaşık sayıyı anlayabiliyordu. Bir taş eksik olsa hemen fark ederdi.

Bu beceride olağanüstü bir şey de yoktu.

Dünya'da yağ satan yaşlı adamın biri şişe ağzına ortası delik bir bakır para koyar, yağı incecik bir ip gibi o delikten geçirir, tek damla sıçratmazdı. Yüz adım öteden yaprağı vurup yüz atışta yüz isabet sağlayan okçular olurdu. Yıllarca çalışan kasap, eti eliyle tartıp kaç jin kaç liang geldiğini bilir; teraziye koyunca ölçüsü şaşmazdı.

Böyle bir beceri nasıl kazanılırdı?

Başka bir sırrı yoktu: Pratik ustalık getirirdi.

Tecrübe biriktikçe bazen mucizeye benzeyen bir maharet doğardı.

Yeniden doğduktan sonra tecrübeden gelen bu el alışkanlığı da Fang Yuan'la birlikte geri gelmişti. Keseleri ayrı ayrı tarttı; hiçbir sorun olmadığını görünce koynundan küçük bir bez kese çıkarıp Jiang Ya'ya uzattı.

Jiang Ya hemen iki eliyle aldı, ağzını açıp dikkatle saymaya başladı.

Fang Yuan'ın elinde Dokuz Yapraklı Yaşam Otu vardı ama Yaşam Yaprakları'nı doğrudan kendisi satmıyordu. Gu Yue Dong Tu olsa bunu bizzat yapardı; toplumsal ilişkilerini korumaya, nüfuzunu artırmaya yarardı.

Ama Fang Yuan böyle bir şeye hiç hevesli değildi. Çok fazla zaman ve enerji harcanırdı. Bu yüzden Yaşam Yaprakları'nı dükkân sahibi Jiang Ya'ya veriyor, birinci kademe tedavi tipi bitki Gu'larını dışarıya o satıyordu.

Jiang Ya, Jiang He'nin küçük kardeşiydi. Fang Yuan Şarap Kurdu'nu ararken onunla tanışmıştı. Ağabeyi Jiang He de Fang Yuan'ın yarım müttefiki sayılırdı. Bu yüzden Jiang Ya'yı aracı yapıp satışları ona bırakmak nispeten güvenliydi.

“Bir, iki, üç... dokuz. Evet, gerçekten dokuz Yaşam Yaprağı.” Jiang Ya üç kez saydıktan sonra kesenin ağzını kapattı ve dikkatle koynuna yerleştirdi.

Sonra kadehini kaldırıp Fang Yuan'a döndü. “Fang Yuan efendi, işbirliğimiz hayırlı olsun. Size bir kadeh kaldırıyorum!”

Fang Yuan'a bakışlarında yoğun bir imrenme gizliydi; hatta imrenme hafif bir kıskançlığa dönüşmüştü.

Daha bir yıl önce, yine bahardı. Fang Yuan'la ilk tanıştığında Fang Yuan akademide sıradan bir öğrenciydi; Gu ustası savaş kıyafetlerini giymeye bile hakkı yoktu.

Şimdiyse Fang Yuan yalnızca savaş kıyafetleri giymekle kalmıyor, beline kızıl bir kuşak bağlıyor, kuşağın ortasında kare bir demir plaka taşıyordu. Artık ikinci kademe Gu ustasıydı!

Jiang Ya ise hâlâ birinci kademedeydi; yeşil kuşak takıyordu.

Bunlar bir yana, Jiang Ya'yı asıl kıskandıran Fang Yuan'ın mirası alıp yoksul bir gençten bir gecede zengine dönüşmesiydi.

Meyhane, bambu evler ve Dokuz Yapraklı Yaşam Otu... Jiang Ya ömrü boyunca didinse bile belki bunların birini bile elde edemezdi!

Ama kıskançlığını göstermeye cesaret edemiyordu.

Fang Yuan Yaşam Yaprakları'nı ona satıyor, o da aradaki farktan para kazanıyordu. Fang Yuan artık onun gelir kapısıydı; Jiang Ya bu genç adamı gücendiremezdi.

“Ah, insanı insanla kıyaslayınca insan sinirden ölür...” Jiang Ya kadehini kaldırmış, yüzünde gülümseme taşırken içinden derin bir iç çekti.

Fang Yuan da kadehini kaldırıp bir dikişte içti.

Jiang Ya'nın ifadesi ne kadar gizli olursa olsun Fang Yuan gibi yaşlı bir tilkinin gözünden kaçar mıydı?

Fang Yuan bunu umursamadı. Jiang Ya kıskançlık duymasaydı, büyük hedefleri olan biri demekti ve Fang Yuan ona daha yüksek gözle bakardı.

Ama Fang Yuan'ın yaşadıklarına bakıp yalnızca kıskançlığa kapılması ufkunun ne kadar dar olduğunu gösteriyordu; önemsemeye değmezdi. Onunla bir kadeh içmesinin tek sebebi, şimdilik biraz işe yarar olmasıydı.

Jiang Ya kadehini bırakıp heyecanla konuştu: “Klanın Yaşam Yaprakları tanesi elli beş ilksel öz taşına satılıyor. Sizin talimatınızı dinleyip bizim bitki Gu'larımızı elliden sattım; gerçekten kapış kapış gidiyor! Efendim, neden her gün biraz daha Yaşam Yaprağı büyütmüyorsunuz? Böylece çok daha fazla kazanırız!”

Fang Yuan bunu duyunca yavaşça başını salladı ve kesin bir dille reddetti: “Olmaz. Dokuz Yaşam Yaprağı büyütmek zaten sınır. Yetişim için harcayacağım çok fazla zamanı yiyor.”

Fang Yuan ile Jiang Ya gibi sıradan insanlar arasındaki fark buydu.

Fang Yuan'ın gözünde ilksel öz taşları yalnızca yetişime yarayan bir kaynaktı, bir araçtı. Her şey yetişimin hizmetindeydi. Jiang Ya ise ilksel öz taşlarını hayatının hedefi sayıyordu; yetişim yapmasının sebebi daha çok ilksel öz taşı kazanmaktı.

Fang Yuan günde yalnızca dokuz Yaşam Yaprağı üretse bile her gün dört yüzü aşkın ilksel öz taşı kazanıyordu. Günler geçtikçe elindeki servet kayda değer bir seviyeye yükselmişti.

Fang Yuan reddedince Jiang Ya daha fazla ısrar etmeye cesaret edemedi; yalnızca üzülerek dudaklarını şapırdattı. Fang Yuan'ın kadehini doldurdu, sonra kendisine de şarap koydu.

“Haklısınız,” diye iç geçirdi. “Efendim, elinizde böyle servet varken her gün kendinizi yormaya ne gerek var? Bana sorarsanız o eski kiralık evde bile kalmayın. Bambu evlerden birini boşaltıp kendiniz taşının. Sonra güzel bir eş alın, yedi sekiz hizmetkâr tutun. Oh, yaşamak dediğin böyle olur.”

Fang Yuan hafifçe güldü, cevap vermedi.

Serçe ulu kuşun emelini nereden bilsin!

Başını çevirip pencereden dışarı baktı.

Bambu evlerin çatıları kalan karların arasından yükseliyor, parlak bahar güneşine batıyordu. Uzakta bir söğüt ağacı sarı-yeşil taze yapraklı dallarını uzatmış, hafif bahar rüzgârında usulca salınıyordu.

Fang Yuan'ın bakışları bir an uzaklara daldı; bugünkü durumunu düşünüyordu.

Fang Zheng meselesini çözdükten sonra mirası artık korumuş sayılırdı.

Beyaz Yeşim Gu ve Ay Parıltısı Gu da başarıyla birleştirilmişti; hem saldırısı hem savunması vardı. Sırada Şarap Kurdu'nu birleştirmek bulunuyordu.

Fakat Şarap Kurdu meselesi biraz zahmetliydi. Dört Tat Şarap Kurdu'nu birleştirmek için ikinci bir Şarap Kurdu'na ve ekşi, tatlı, acı, baharatlı olmak üzere dört kaliteli şaraba ihtiyacı vardı. Bunların çoğunu nereden bulacağına dair bir fikri yoktu.

“Şarap Kurdu'nu mutlaka birleştirmeliyim. Onsuz ilerleme hızım yarı yarıya düşer. Ama Dört Tat Şarap Kurdu için en azından kervanın gelişini beklemem gerek. Kervan sayesinde Beyaz Yeşim Gu'yu da açığa çıkarabilirim. Böylece savaş gücümü göstermiş olurum ve artık elimi kolumu bağlamak zorunda kalmam.”

Fang Yuan'ın elinde şimdi Ay Parıltısı Gu ve Beyaz Yeşim Gu vardı. Bunlara beş yüz yıllık savaş tecrübesi eklenince ikinci kademe Gu ustalarının çoğunu geride bırakmıştı.

Hasta Yılan Jiao San gibi biraz adı duyulmuş ekip liderleri onunla teke tek dövüşse artık Fang Yuan'ın rakibi değildi.

Ama Chi Shan, Mo Yan ve Qing Shu seviyesindeki kişiler karşısında hâlâ zayıftı.

Birincisi, yetişim seviyesi yetersizdi. Fang Yuan yalnızca ikinci kademe ilk aşamadaydı; onlar ise yüksek aşama, hatta zirve aşamasındaydı. İkincisi, yeterince güçlü Gu'su yoktu. Fang Yuan savaşta kullanabileceği yalnızca iki Gu'ya sahipti; Chi Shan, Mo Yan ve Qing Shu gibi kişilerin en az üç güçlü Gu'su ve sakladıkları kozları vardı.

Yaşıtları arasında Fang Zheng, Mo Bei ve Chi Cheng de hiç şaşırtmadan yeteneklerini göstermeye başlamıştı.

Özellikle Fang Zheng. İkinci kademe Ay Gökkuşağı Giysisi Gu'yu elde ettikten sonra Fang Yuan'la dövüşebilecek güce ulaşmıştı. Zaman geçtikçe yetişimi daha da hızlanacak, Fang Yuan'ı yavaş yavaş geride bırakacaktı.

Fang Yuan'ın yetişim hızında Fang Zheng'e ayak uydurabilmesinin tek yolu Dört Tat Şarap Kurdu'nu mümkün olduğunca çabuk birleştirmekti.

Daha yukarıdaki üçüncü ve dördüncü kademe Gu ustalarına gelince...

Fang Yuan için onlarla berabere kalmak bir yana, canını kurtarmak bile zordu. Kademeler üstü meydan okumaktan söz etmek bile anlamsızdı.

Kademeler üstü dövüşmek çok zordu. Fang Yuan'ın ne kozu vardı ne de yatkınlığı. Zengin savaş tecrübesi olsa bile, pirinç olmadan en usta aşçı bile yemek pişiremezdi. Güçlü Gu'lar olmadan tecrübesi avantaja dönüşemezdi.

“Dört Tat Şarap Kurdu'nu birleştirirsem yetişim hızım tatmin edici olur. Ama birkaç Gu daha tamamlamam gerekiyor. Savunmada Beyaz Yeşim Gu, saldırıda Ay Parıltısı Gu, tedavide Dokuz Yapraklı Yaşam Otu var. Eksik olan keşif tipi ve hareket tipi Gu'lar. Bu ikisi yalnızca destek sayılır ama elde ettiğim anda açıklarımı kapatır ve savaş gücümü en az üç kat artırır!” diye düşündü Fang Yuan.

Bunları uygulamada adım adım keşfetmesine gerek yoktu. Zengin hayat tecrübesi ona nerede durduğunu açıkça gösteriyordu.

Jiang Ya'nın sesi kulağına geldi: “Duyduğuma göre son zamanlarda biri sizinle uğraşıyormuş? Kiraya verdiğiniz bambu evlerde ve meyhanede özellikle olay çıkarıyorlarmış?”

Fang Yuan'ın kaşları çatıldı; düşünceleri bölündü.

Ama Jiang Ya'nın söylediği doğruydu.

Fang Yuan çoktan araştırmıştı. Arkadaki kişi amcası Gu Yue Dong Tu'ydu.

Gu Yue Qing Shu onu uyardıktan sonra Fang Zheng'i kullanarak Fang Yuan'la uğraşmaya cesaret edememişti. Bir süre sessiz kaldıktan sonra içindeki öfke ve isteksizliği bastıramamış, bağlantılarını kullanarak bazı Gu ustalarını Fang Yuan'ın iş yerlerinde sorun çıkarmaları için kiralamıştı.

Ticarette en korkulan şey böyle belalardı.

Bu yüzden Fang Yuan son günlerde vakit buldukça buraya gelip kontrol ediyordu.

“Genç efendi, yine biri olay çıkarmaya geldi.” Tam o anda bir çalışan endişeli ve korkmuş yüzle bölmeye girdi.

“Öyle mi?” Fang Yuan kaşını kaldırdı. Bugün bizzat denk geleceğini beklemiyordu.

Fang Yuan daha hareket etmeden Jiang Ya birden ayağa kalktı ve hevesle, “Efendim siz biraz dinlenin, ben gidip bakayım,” dedi.

Paravanın arkasına çıktı, ama göz açıp kapayıncaya kadar geri döndü.

“Gu Yue Man Shi!” Jiang Ya'nın yüzü bembeyaz olmuştu, sesini alçaltmıştı. Bakışlarında korku ve endişe vardı.

Gu Yue Man Shi mi?

Fang Yuan işlerinde temkinliydi; istihbaratın önemini iyi bilirdi. Bu süre içinde klandaki bütün ikinci kademe Gu ustaları hakkında bilgi toplamış, çoğunu kabaca ezberlemişti.

Gu Yue Man Shi biraz ün sahibi bir Gu ustasıydı. Savunmada iyiydi, fiziksel gücü yüksekti ve Man Shi ekibinin lideriydi. Ün ve konum bakımından Hasta Yılan Jiao San'dan bir parça daha güçlüydü.

Güm!

Dışarıdan bir şarap küpünün yere çarpıp parçalanma sesi geldi.

Ardından kaba ve küstah bir ses duyuldu: “Tüh! Bu ne biçim şarap? At sidiği gibi! Bunu bana içirmeye nasıl cüret edersiniz?”

“Hıh!” Fang Yuan'ın gözlerinde soğuk bir parıltı çaktı. Ayağa kalktı.