Bölüm 182 · İkna

“Çabuk gidin.” Yaşlı hizmetkâr Lan Bo Te de hemen kendine geldi ve onları acele ettirdi.

Zhan Ni ile Ji En hâlâ şaşkınlık içindeydi. Lin Lei ile Lan Bo Te onları kolundan çekip hızla oradan uzaklaştırdı. Sonuçta caddenin ortasında iki kişi öldürülmüştü; şehir muhafızları çok geçmeden gelecekti.

Lin Lei o askerlerden korkmuyordu ama Zhan Ni ve diğerleri yanındayken şehir muhafızlarıyla uğraşmak son derece zahmetli olurdu.

Yalnız Lin Lei'nin grubu değil, çevrede paniğe kapılmış yoldan geçenler de hızla uzaklara kaçtı.

Akşamüstü normalde Kara Taş Şehri'nin bu ana caddesinin en canlı zamanıydı. Oysa şimdi, yalnızca birkaç dakika içinde panikleyen kalabalık tamamen dağılmış, iki cesedin yüz metre çevresinde kimse kalmamıştı.

“Kaptan, ne yapacağız?”

Caddenin kenarındaki bir lokantanın özel odasının penceresinde iki adam aşağıyı izliyordu. İçlerinden birinin uzun, kızıl saçları ve bıçakla oyulmuş gibi keskin yüz hatları vardı. Şu anda yüzü son derece karanlıktı. Yanındaki astı alçak sesle sordu.

“İki köylü kardeşin yanında böylesine güçlü bir uzman bulunacağını hiç düşünmemiştim,” diye homurdandı kızıl saçlı adam.

“Kaptan, adamın yanında bir de siyah panter var. Panter türü Büyülü Canavarlar kesinlikle yüksek seviyelidir… Bizim adamlarla bu uzmana karşı koymak çok zor,” dedi iri yapılı adam alçak sesle.

Kızıl saçlı adamın da içi sıkılmıştı.

Büyük Hanım'ın emrini alıp kırsaldan gelen iki kardeşi öldürmeye gelmişlerdi. İstihbarata göre kardeşlerin yanında yalnızca biraz dövüş gücü olan yaşlı bir hizmetkâr vardı; o da ancak altıncı seviye bir savaşçıydı. Uzmanların bol olduğu Ao Bu Lai En İmparatorluğu'nda altıncı seviye savaşçıların hiçbir önemi yoktu.

Kırsal kasabada altıncı seviye bir savaşçı güçlü sayılabilirdi. Ama il şehri lordunun Büyük Hanım'ının gönderdiği bu timin kaptanı yedinci seviye bir savaşçıydı.

“Siyah panter… Panter türü Büyülü Canavarların arasında böyle birini neden hiç görmedim?” Kızıl saçlı adam kaşlarını çattı. Yedinci seviye bir uzman olarak Büyülü Canavarlar hakkında epey bilgisi vardı.

Altın Desenli Panter, Siyah Çizgili Panter ve başka pek çok panter türünü tanıyordu.

Ama vücudu yoğun siyah desenlerle kaplı bu panteri daha önce hiç görmemişti.

“Az önceki kahverengi saçlı adam açıkça o siyah panterin efendisi. En az sekizinci seviye bir uzman.” Kızıl saçlı adam Lin Lei'nin iki oku bir anda yakaladığı sahneyi hatırlayınca içi ürperdi.

Oklar son derece hızlıydı.

Önce tepki verip bir anda Zhan Ni ile Ji En'in önüne ulaşmak, ardından iki oku da çıplak elle yakalamak… sıradan bir sekizinci seviye uzmanın bile yapabileceği bir şey değildi.

“Kaptan?” Yanındaki iri adam hafifçe seslendi.

Kızıl saçlı adam başını çevirip ona soğukça baktı. “Hıh. O kahverengi saçlı adam çok güçlü. Bu görevde doğrudan çatışmaya girmek uygun değil. Şöyle yap: Adamlarına onları gizlice izlettir. O uzmanın hiç yemek yemediğine, uyumadığına inanmıyorum. O iki kardeşin yanında her an bulunamaz.”

“Kahverengi saçlı adam kardeşlerden ayrılır ayrılmaz adam gönderip ikisini oklarla öldürün,” diye emretti.

“Emredersiniz, kaptan.” İri adam başını sallayıp özel odadan çıktı.

Kızıl saçlı adam yeniden pencereye dönüp aşağı baktı. Boğazları oklarla delinmiş iki ceset hâlâ caddenin kenarında yatıyordu. Atlı şehir muhafızları ise tam o sırada olay yerine yetişmişti.

…

Kara Taş Şehri'ndeki sıradan bir otelin ikinci katındaki özel odada Lin Lei, Zhan Ni, Ji En ve Lan Bo Te oturmuştu. Bei Bei bile tek başına bir sandalye kapmıştı. Kara Bulut Panteri “Hei Lu” ise yerde uzanmış, keyifle gözlerini kısmış dinleniyordu.

Zhan Ni ile Ji En'in yüzleri hâlâ biraz solgundu.

“Az… az önce ödüm koptu.” Ji En'in gözlerinde hâlâ korku vardı.

Ji En küçüklüğünden beri kırsal kasabada yaşamıştı. Gördüğü en şiddetli şey, delikanlıların birbirleriyle kavga etmesinden ibaretti. Böyle bir sahneyi bizzat yaşamışlığı nerede vardı?

Yolda haydut saldırısıyla karşılaşmışlardı ama haydutlar paralı askerlerle dövüşmüş, ona dokunmamıştı. Bu kez ise karşı taraf doğrudan onun ve ablasının canını istiyordu.

Zhan Ni'nin gözlerinde de hâlâ bir parça korku kalmıştı.

“Zhan Ni, Ji En, korkmayın.” Lin Lei gülümseyerek onları teselli etti.

Böyle küçük bir olay Lin Lei'nin ruh hâlini bile değiştiremezdi. Büyülü Canavar Sıradağları'nda her an pusuda bekleyen bir Büyülü Canavarın fırlayıp saldırması mümkündü.

Orada bile kalbini durgun su gibi sakin tutabiliyorken bu kadarcık bir olay neydi ki?

“Genç efendi, genç hanım,” dedi Lan Bo Te onları sakinleştirerek. “Artık bir şey yok, endişelenmeyin. Bu kez Lord Lei olmasaydı işler korkunç olurdu. Genç efendi, genç hanım, Lord Lei'ye iyice teşekkür etmelisiniz.”

Zhan Ni ile Ji En ancak o zaman paniğin etkisinden kurtulabildi.

“Lei abi, bu kez gerçekten çok teşekkür ederim.” Ji En heyecanla konuştu, sonra gözleri parladı. “Lei abi, az önceki hareketin inanılmazdı. Elini savurup iki oku yakaladın, sonra bir kez daha savurdun… o iki adam da öldü.” Çocuk işte; az önceki korkusunu bir anda unutmuştu.

Zhan Ni de Lin Lei'ye minnetle baktı. “Teşekkür ederim, Lei abi.”

Zhan Ni'nin Lin Lei'ye duyduğu minnet tamamen içtendi.

Onu ilk gördüğünde Zhan Ni'nin gözünde Lin Lei, güçlü bir Büyülü Canavara sahip gizemli ve kudretli bir uzmandı.

Fakat onunla konuştukça Lin Lei'nin son derece sıcak biri olduğunu fark etmişti.

Özellikle kendisini korumasını istediğinde Lin Lei yalnızca tek bir altın almıştı. Lin Lei, Ji En lord olduktan sonra kalan dokuz bin dokuz yüz doksan dokuz altını da isteyeceğini söylemişti elbette. Ama on sekiz yaşındaki Zhan Ni insan ilişkilerini az çok anlayacak yaştaydı.

“Teşekkür edecek ne var? Sizi korumayı kabul ettim; bu benim sorumluluğum. Ama bir dakika…” Lin Lei kaşlarını çattı. “Bu işin aslı ne? Kara Taş Şehri'ne daha yeni girdiniz ve birileri sizi okla öldürmeye çalıştı. Siz kiminle düşman oldunuz?”

Ji En tamamen boş bir ifadeyle baktı.

Zhan Ni de şaşkındı. “Biz… kimseyle düşman olmadık ki.”

“Peki size kin besleyen kim var?” diye sormayı sürdürdü Lin Lei.

Zhan Ni bir süre düşündü. “Şey… düşman sayılabilecek biri varsa herhâlde Büyük Hanım'dır.” Tam o sırada yaşlı hizmetkâr Lan Bo Te hemen araya girip gülümseyerek Lin Lei'ye döndü. “Öyle ciddi bir düşmanları yok. Büyük Hanım'la aralarında yalnızca aile içi küçük anlaşmazlıklar var. Lord Lei, böyle sıkıcı meseleleri düşünmeye gerek yok. Düşünsek de faydası olmaz. En iyisi yemek yiyelim.”

Lin Lei, Lan Bo Te'ye bir kez baktı ve gülümseyerek başını salladı. “Peki, hep birlikte yiyelim.”

Aslında Ji En'den onun ve ablasının hikâyesini dinlediği andan itibaren Lin Lei gerçeği aşağı yukarı tahmin etmişti. Bu kez birilerinin onları öldürmek istemesi de açıkça, şehrin Büyük Hanım'ının Zhan Ni ile Ji En'in lordluk makamına geçmesini istemediğini gösteriyordu.

Ama Lin Lei bunu açıkça söylemedi.

…

O gece Zhan Ni ile kardeşi, yaşlı hizmetkâr Lan Bo Te ve Lin Lei bu otelde kaldı. Doğrudan bağımsız bir avlunun tamamını kiraladılar.

Gece çöktü.

Lin Lei'nin odası zifiri karanlıktı. Lin Lei yatağın üzerinde bağdaş kurmuş, zihni bütünüyle sakin hâlde Toprağın Nabzı'nı ve Rüzgârın Ritmi'ni sessizce hissediyordu.

Bazen bir şey kavradığında ayağa kalkıp ağır kılıcıyla gelişigüzel birkaç hareket yapıyordu.

…

“Gıcır.” Geceliğini giymiş, uzun saçlarını salmış Zhan Ni yaşlı hizmetkâr Lan Bo Te'nin odasına doğru yürüdü. “Lan Bo Te dede, uyudun mu?”

Kapı hemen açıldı.

“Genç hanım, çabuk içeri gelin.” Lan Bo Te kapıyı açtı, Zhan Ni içeri girdikten sonra tekrar kapattı.

“Genç hanım, bir şey mi oldu?” diye sordu Lan Bo Te.

Zhan Ni iri gözlerini ona dikti. “Lan Bo Te dede, bana söyle. Neden birileri beni ve kardeşimi öldürmeye çalışıyor? Bunu Büyük Hanım mı yaptırıyor?”

“Bunu nereden çıkardın?” Lan Bo Te'nin yüreği hop etti.

Zhan Ni inatla, “Lan Bo Te dede, beni çocuk sanma. Kardeşimle o kasabadan ayrılırken bu yolculuğun neşeyle gidip lordluk makamını devralmaktan ibaret olduğunu düşünüyorduk. Ama şimdi anlıyorum. Büyük Hanım bizim makamı devralmamıza izin vermeyecek. Bizi öldürmeye çalışanları kesinlikle o gönderdi. Başka kimseyi düşünemiyorum,” dedi.

Lan Bo Te, Zhan Ni'ye bakıp derin bir iç çekti.

“Peki, genç hanım. Kabul ediyorum, tahmininiz doğru.” Lan Bo Te çaresiz görünüyordu.

Zhan Ni donakaldı.

“Demek gerçekten öyle…” diye mırıldandı.

Sonra Lan Bo Te'ye baktı. “Lan Bo Te dede, neden en başta bana ve kardeşime söylemedin?”

“Ah.” Lan Bo Te başını salladı. “Söylesem ne değişecekti? Anneniz ölürken bile o öfkeyi içine gömemedi. Siz kardeşlerin lordluk makamını devralmanızı ille de istedi. Sizin mizacınızı biliyorum; annenizin son arzusuna karşı gelmezdiniz.”

“Evet. Ölsem bile bunu yapacağım.” Zhan Ni inatla başını salladı.

“Madem öyle, yol boyunca hiç olmazsa neşeli ve kaygısız olmanız daha iyiydi. Üstelik ben de sizi korumak için elimden gelen hazırlığı yapıyordum. Lord Lei ile karşılaşmasaydık Kara Taş Şehri'nde başka bir yol bulmaya çalışacak, Chi Er Şehri'ne mümkün olduğunca güvenli varmanızı sağlayacaktım,” dedi Lan Bo Te dürüstçe.

O kırsal kasabada Zhan Ni ile Ji En'in hayatı zaten hiç mutlu değildi.

Kasabanın soyluları Zhan Ni'nin güzelliğine göz dikiyor, Ji En de sık sık zorbalığa uğruyordu. Yolculuğun tehlikeli olduğunu bilseler bile iki kardeş büyük olasılıkla yine de şanslarını denerdi.

Çünkü lordluk makamına geçebilirlerse kaderleri gerçekten değişecekti.

“Lan Bo Te dede, önümüzdeki yol çok mu tehlikeli?” Zhan Ni'nin yüzünde karmaşık bir ifade vardı.

Lan Bo Te iç çekti. “Başta bu kadar tehlikeli olacağını düşünmemiştim ama şimdi anlaşılıyor ki Büyük Hanım gerçekten acımasız. Daha Kara Taş Şehri'nde harekete geçti. Chi Er Şehri'ne kadar olan yol muhtemelen gerçekten çok tehlikeli olacak.”

“O zaman Lan Bo Te dede, neden başta Lei abiye gerçeği açıkça söylemedin?” Zhan Ni ona dik dik baktı.

“Söyleyemezdim.” Lan Bo Te başını salladı. “Babanız öldükten sonra Büyük Hanım Chi Er Şehri'ni neredeyse tamamen kontrolü altına aldı. Emrinde de pek çok uzman var. Lord Lei'den bir il şehrinin fiilî yöneticisine karşı savaşmasını isterseniz, sırf siz kardeşler için hayatını ortaya koymayı kabul etmeyebilir. Sonuçta çok tehlikeli.”

Bir il şehrinin fiilî yöneticisinin elindeki güç küçümsenemezdi.

Emrinde muhtemelen sekizinci seviye uzmanlar bile vardı. Dokuzuncu seviye bir uzmana sahip olması pek olası değildi; olsa bile bir kişi inanılmaz sayılırdı. Sonuçta dokuzuncu seviye uzmanlar genellikle bir eyaleti yöneten ailelere ya da imparatora hizmet ederdi. Sıradan bir il şehri lorduna hizmet etmeleri pek mümkün değildi.

Ama insan öldürmek için yalnızca kılıca ihtiyaç yoktu. Zehir, tuzak… daha pek çok yöntem vardı.

“Çok tehlikeli…” Zhan Ni bir an düşündü. “Lan Bo Te dede, sen erken yat.” Bunu söyledikten sonra odadan çıktı.

Fakat Lan Bo Te'nin odasından çıktıktan sonra kendi odasına dönmedi. Bunun yerine… Lin Lei'nin odasına yürüdü.

“Tak, tak, tak—” Kapıya art arda üç kez vuruldu.

“Gir.” Lin Lei'nin sesi duyuldu; aynı anda odadaki mum da yakıldı.

Zhan Ni kapıyı itip içeri girdi.

Lin Lei yataktan indi, sandalyeye oturup gülümsedi. “Bu saatte ne oldu, Zhan Ni?”

“Lei abi.” Zhan Ni oturdu, derin bir nefes aldı ve bütün cesaretini toplayarak Lin Lei'ye baktı. “Lei abi, sana bir gerçeği söylemem gerekiyor.”

“Ne gerçeği?” Lin Lei ona baktı.

Zhan Ni özür dolu bir sesle konuştu. “Aslında Ji En ile ben hep kırsal bir kasabada yaşadık. Babamın yanına çok uzun zamandır gitmedik. Chi Er Şehri hakkında hiçbir şey bilmiyoruz. Bu kez lordluk makamını devralmaya gidiyoruz ama başarılı olacağımız kesin değil.”

Zhan Ni çok iyi kalpli bir kızdı. Önlerindeki yolun tehlikesini artık anladığı için Lin Lei'nin de onlarla birlikte tehlikeye atılmasını istemiyordu.

“Hımm.” Lin Lei yalnızca böyle karşılık verdi.

İçinden ise hafifçe iç çekti. Zhan Ni gerçekten çok saf bir genç kızdı.

Lin Lei'nin bu tepkisini gören Zhan Ni onun anlamadığını sanıp aceleyle açıkladı. “Lei abi, başta ben de lordluk makamını devralmaya gittiğimizi, başarılı olursak kalacağımızı, olmazsak geri döneceğimizi sanıyordum. Ama mesele o kadar basit değil. Bizi öldürmeye çalışanları büyük olasılıkla Büyük Hanım gönderdi. Bundan sonra daha da tehlikeli yöntemlere başvurabilir. Bizim yanımızda olursan sen de çok tehlikeye girersin.”