Bölüm 832 · Yine Birinci

Orta Kıta'nın doğu kıyısı.

Dalgalar durmaksızın kabarıp çalkalanıyordu. Dondurucu bir soğuk etrafa yayılıyor, beyaz sise dönüşerek yüzlerce li'lik alanı kaplıyordu.

Yüzlerce yıl önce, nereden geldiği bilinmeyen devasa bir Mistik Buz kütlesi sürüklenip Orta Kıta'nın doğu kıyısına dayanmıştı. Küçük bir ada kadar büyüktü ve insanın iliklerine işleyen soğuk yayıyordu. Üzerinde çok sayıda Buz Yolu vahşi Gu'su ile üç dört tür soğuğa dayanıklı çalı ve ağaç yetişmişti.

Mistik Buz keşfedildiğinde hemen büyük yankı uyandırmıştı.

Doğu kıyısında yaşayan Gu ustaları, bu Mistik Buz'un nereden geldiğini hararetle tartışmıştı.

İki yaygın görüş vardı. İlkine göre buz daha doğudan sürüklenmişti ve büyük ihtimalle Doğu Denizi'ndeki Buz Akıntısı Deniz Bölgesi'nden gelmişti. Bu deniz bölgesi yıl boyunca son derece soğuktu. Uzun yılanlar ve ejderhalar gibi buz akıntıları denizin dibinde kıvrıla kıvrıla ilerlerdi. Yüzeye yaklaştıklarında dev buz kütlelerine dönüşürlerdi.

İkinci görüşse Ezelî Beyaz Gök'ün parçalanması sırasında kopan bir buz kütlesi olduğu yönündeydi. Başlangıçta çok daha büyük, küçük bir kara parçası kadar olmalıydı. Düşüş sırasında sürtünmenin ısısıyla sürekli erimiş, denize düşünce harareti sönmüş ve sonunda bu Mistik Buz adacığı hâline gelmişti. Buz kütlesinin kenarlarının köşesiz ve pürüzsüz, tıpkı sıcakta eriyen bir mum gibi olması bu görüşün güçlü kanıtı sayılıyordu.

Mistik Buz kumsala dayanıp kaldı ve artık hareket etmedi.

Başlangıçta ganimet toplamaya gelen pek çok ölümlü Gu ustasını cezbetti. İlk gelenler yakın olmanın avantajını kullandı ve hepsi büyük servet kazandı. Mistik Buz üzerindeki vahşi Gu'lar ve soğuğa dayanıklı bitkiler kısa sürede yağmalandı.

Sonraki birkaç yıl içinde Mistik Buz'a daha çok Gu ustası geldi; bazıları buraya yerleşip ayrılmadı.

Mistik Buz adacığının kaynakları azdı ama kendisi bin yıl geçse erimeyecek kadar dayanıklıydı ve durmaksızın soğuk yayıyordu. Bu yüzden Buz Yolu Gu ustaları için mükemmel bir yetişim alanıydı.

Orta Kıta'nın doğu kıyısı dört mevsim boyunca ılık, ilkbahar ve yaz gibiydi; Buz Yolu Gu ustalarının yetişim yapması zordu. Bu nedenle bu Mistik Buz adacığı çok sayıda Buz Yolu ve Su Yolu Gu ustasını çekti.

İnsan olan yerde çekişme de olurdu. Nüfus arttıkça adanın sınırlı alanına sürekli dışarıdan yeni insanlar geldi. Kendi çıkarlarını korumak isteyen adadaki Gu ustaları kendiliğinden bir ittifak kurup Mistik Buz'u çevreledi ve yabancılara kapattı.

Böylece ne çok büyük ne de çok küçük bir güç ortaya çıktı.

Yüzlerce yıl daha geçti. Başlangıçta gevşek yapılı bu yalnız yetişimciler ittifakı, aralarından birkaç nesil boyunca hırslı liderler çıkmasıyla giderek sıkılaştı ve sonunda bir tarikata dönüştü. Tarikat büyüyüp güçlendi; bugün çevresindeki binlerce li içinde kendisine karşı koyabilecek pek az güç bulunan büyük bir kuvvet hâline geldi.

Bu tarikatın adı Uçan Ayaz Köşkü'ydü. Adı, temelini oluşturan Mistik Buz adacığının dışarıdan sürüklenip gelmiş olmasına gönderme yapıyordu.

Bu yılki Orta Kıta Gu Arıtma Yarışması'nın ikinci sınavı Uçan Ayaz Köşkü'nde düzenleniyordu.

Fang Yuan nişanını gösterip Uçan Ayaz Köşkü'ne girdi.

Bu sınavın konusu ikinci kademe Hayalet Ateşi Gu arıtmaktı. Kurallar da ilk sınavdan farklıydı: miktara değil zamana bakılıyordu.

Gu ustalarının aynı anda on Hayalet Ateşi Gu arıtması gerekiyordu. Ne kadar kısa sürede bitirirlerse dereceleri o kadar yüksek olacaktı. Sınavda bir ölçüt belirtilmişti: yarım tütsü süresi veya daha kısa zamanda tamamlayan kişi birinci sayılacaktı. Ancak erken gelen avantajlıydı; biri birinciliği aldıktan sonra aynı süreyi yapan sonraki kişi ancak ikinci olabilirdi. İkincilik de dolmuşsa üçüncü olurdu. İlk üç sıra da doluysa ödül kazanamazdı.

Bu kez birincilik ödülü, üçüncü kademe Buz Yolu Gu'larına ait beş Gu tarifiydi. Arıtma Yolu Gu ustaları, Buz Yolu Gu ustaları ya da herhangi bir güç için son derece cazipti.

Fang Yuan sınav alanına girdiğinde ilk üç sıra hâlâ boştu.

“İkinci sınavın zorluğu ilkinden çok daha yüksek. On Hayalet Ateşi Gu'yu tek tek arıtmak zor değil; süre kolaylıkla yarım tütsünün altına iner. Zor olan, onunu aynı anda arıtmak. Hayalet Ateşi Gu hem Alev Yolu'na hem Ruh Yolu'na ait; arıtma süreci oldukça ince ve karmaşık, zihni büyük ölçüde tüketiyor. Uzun süre arıtılırsa ruhu kolayca zayıflatabilir. Bu, Ruh Yolu Gu'larını arıtmanın özelliklerinden biri.”

Fang Yuan biraz düşündükten sonra Ruh Yolu ile Alev Yolu'nu birleştiren bir yöntem kullanmaya karar verdi: hayalet ruhları yakıp sahte hayalet ateşleri oluşturacak, bunlarla gerçek Hayalet Ateşi Gu'ları arıtacaktı.

Uçan Ayaz Köşkü doğru yolun saygın bir tarikatıydı, dolayısıyla Fang Yuan'ın yakacağı hayalet ruhları elbette kendisinin hazırlaması gerekiyordu. Uçan Ayaz Köşkü böyle bir Gu arıtma malzemesi sağlamazdı.

“Şeytani sapkın!” Alanın dışındaki An Han, Fang Yuan'ın bu yöntemi kullandığını görünce soğukça homurdandı.

Sınavı yöneten Uçan Ayaz Köşkü liderinin gözbebekleri küçüldü. İçinden düşündü: “Beş Erdem Tarikatı'nın lideri bu adamı saflarına almak istedi ama reddedildi. Şimdi de herkesin gözü önünde hayalet ruhları yakıyor. Bu düpedüz şeytani yol davranışı; amaca ulaşmak için hiçbir şeyi umursamıyor. Uçan Ayaz Köşkü onu alsa bile başımıza büyük bela açar. Boş verelim.”

Gu Arıtma Yarışması'na katılan kişinin doğru yoldan mı şeytani yoldan mı olduğu önemli değildi; öldürmek yasak olduğu sürece şeytani yol Gu ustalarının katılması engellenmiyordu.

Yeter ki kullanılan şey Arıtma Yolu yöntemi olsun ve amaç karşılıklı beceri sınamak, bilgi alışverişi yapmak olsun. Tam da bu geniş hoşgörü sayesinde Orta Kıta Gu Arıtma Yarışması giderek daha görkemli hâle gelmişti.

İşin aslını bilmeyenler Orta Kıta'nın On Büyük Kadim Tarikatı'nın geniş görüşlülüğünü överdi. Yalnız Fang Yuan gibi insanlar bunun Yanılmaz Miras'la ilgili olduğunu biliyordu. Yanılmaz Miras'ın gizli şartlarından biri, yarışmaya katılan Gu ustalarının sayısının mümkün olduğunca fazla olmasıydı.

Ne var ki doğru yol ile şeytani yol sonuçta farklıydı. Fang Yuan'ın ruhları Gu arıtmak için kullanması göğün düzenine aykırı, doğru yolun küçümsediği ve kabul edemediği zalim, sapkın bir yöntemdi.

Seyircilerin çoğu doğru yol Gu ustalarıydı. Fang Yuan gibi bir şeytani yol canavarını görünce içlerinden onun arıtmasının başarısız olmasını dilemeye başladılar.

Belki de kalabalığın ortak isteği işe yaradı. Kritik anda Fang Yuan'ın önündeki ruh ateşi birden patladı. Neredeyse tamamlanmış on Hayalet Ateşi Gu'dan biri küle döndü; alevlerden yere dökülen artıklar taş zeminde küçük bir kül yığınına dönüştü.

Kalabalığın gözleri parladı. Dili düşüncesinden hızlı olan bazı doğru yol Gu ustaları hatta sevinçle bağırdı. Fakat hemen Fang Yuan'ın beşinci kademe yetişimini hatırlayıp ağızlarını kapattılar; yüzlerindeki sevinci ise gizleyemediler.

An Han'ın yüzünde de belli belirsiz bir memnuniyet belirdi.

Fang Yuan ona büyük baskı yapıyordu. Önceki ilerleyişine bakılırsa başarıya sadece son birkaç adım kalmıştı. Fang Yuan'ın arıtma hızı çok yüksekti, hayalet ruhları yakmanın etkisi de belirgindi. Birkaç adımı daha geçip arıtmayı tamamlasa, süresi kesinlikle yarım tütsüden kısa olacaktı ve birincilik Fang Yuan'ın cebine girecekti.

Elbette Fang Yuan'ın ödül ya da sıralama gibi şeylere hiç ilgisi yoktu.

Ama An Han farklıydı. Her şeyden önce Uçan Ayaz Köşkü'nün büyük misafir kıdemlisiydi; ev sahibi taraftan biri olarak kaybederse tarikat arkadaşlarının önünde yüzü büyük ölçüde düşecekti. İkincisi, Gu Arıtma Yarışması'ndaki bir sınavda birinci olmak bir Arıtma Yolu Gu ustası için büyük onurdu. Üçüncüsü, birincilik ödülü de An Han'ı çok cezbediyordu.

“Güzel. Böylece Gu'yu baştan arıtmak zorunda. Dokuz Hayalet Ateşi Gu üretmek yetmez; bir tane bile eksik olsa başarısız sayılır. Baştan başlayıp onunu da aynı anda tamamlamak zorunda.” An Han yüzündeki değişimi zorla bastırdı ama içinde büyük sevinç vardı.

“Gerçekten de kötülük yapan sonunda kendi sonunu hazırlar. Canlı ruhlarla Gu arıtıyor diye başaracak değil ya!”

“Beş Erdem Tarikatı'nın ilk sınavında birinci olması neyse. Ama bizim Uçan Ayaz Köşkü'nde birincilik mutlaka An Han Efendi'nin olacak!”

“Şeytani sapkın, arıtmasının patlaması ne güzel oldu!”

Seyirciler kendi aralarında fısıldaşıyordu. Elbette sınav alanında dış sesleri yalıtan bir Gu formasyonu vardı; kalabalığın sözleri Gu arıtanları rahatsız edemezdi.

Tam herkes gizliden seviniyorken Fang Yuan'ın elindeki hayalet ateşi ansızın ikiye ayrıldı.

İki ateşten biri büyük, diğeri küçüktü. Büyük olanın içinde dokuz Hayalet Ateşi Gu taslağı vardı; küçük alevse boştu.

Fang Yuan'ın yüzü değişmedi. Derin bir nefes aldı ve sonunda biraz daha ciddi davranmaya başladı.

Az önce Hayalet Ateşi Gu'nun patlaması onun hatası değildi; Gu arıtmanın doğasında başarısızlık ihtimali vardı. İkinci kademe Gu'larda bu ihtimal yüksek olmasa ve Fang Yuan elinden gelenin en iyisini yapmış olsa bile, olasılığa denk gelince yapılacak bir şey yoktu.

Şimdi bir eliyle büyük hayalet ateşini sabit tutarken diğer eliyle küçük ateşe art arda üç ruh attı: bir domuz ruhu, bir koyun ruhu ve bir insan ruhu.

Üç ruh birlikte yanınca küçük hayalet ateşi bir anda harlandı; içinden ağlama ve inleme sesleri bile yükseldi.

“İnsan ruhu da kullanıyor!”

“Herkesin gözü önünde insan ruhu yakmaya bile cüret ediyor... Bu, bu...”

“Heh heh, beşinci kademe şeytani yol uzmanına yakışır; işte böyle pervasız.”

Uçan Ayaz Köşkü'ndekilerin yüzleri karardı.

Onlar doğru yolun saygın bir tarikatıydı. Fang Yuan kendi topraklarında açıkça insan ruhu yakıp Gu arıtıyor, Uçan Ayaz Köşkü'nü hiç gözünde büyütmüyordu. Fakat Gu Arıtma Yarışması devam ediyordu; ne kadar rahatsız olurlarsa olsunlar Fang Yuan'ı durduramazlardı. On Büyük Kadim Tarikatı karşılarına alıp kendi tarikatlarının geleceğini bitirmek istemiyorlarsa başka çareleri yoktu.

Fang Yuan sakindi; dikkatinin büyük kısmı küçük hayalet ateşine odaklanmıştı.

Durmadan Gu arıtma malzemeleri atıyor, hayalet ateşini kimi zaman büyütüp kimi zaman küçültüyor, kimi zaman güçlendirip kimi zaman zayıflatıyordu. Sürecin ortasındaki kritik adımda bir Kızıl Ateş Gu ile bir Ruh Küresi Gu'yu şimşek hızıyla ateşe fırlattı.

İki Gu alevin içinde kaynaştı, hemen birleşerek bir Hayalet Ateşi Gu taslağına dönüştü.

Bilgili bazı Gu ustaları bunu görünce istemsizce haykırdı.

“Art arda iki Gu atıyor; bu Arıtma Yolu tekniği, Çift Ekleme!”

“Çift Ekleme temel Arıtma Yolu tekniklerinden biridir ama bu adam onu öyle ustaca kullanıyor ki nefes almak kadar doğal ve rahat görünüyor. Buna yalnız yetenekle ulaşılamaz; sayısız tekrar ve uzun yıllar süren sıkı çalışma gerekir.”

“Yoksa bu adamın ana yolu gerçekten Arıtma Yolu mu?”

“Söylemek zor! Kayıt olurken tarikatını da yolunu da gizledi. Gerçek bir şeytani yetişimci; tarikatı olmayabilir ama yolu Arıtma Yolu olabilir.”

Kalabalık türlü tahminlerde bulundu.

Elbette tahminlerinin hiçbiri doğru değildi.

Fang Yuan'ın ana yolu şu anda Güç Yolu'ydu; Arıtma Yolu'yla uzaktan yakından ilgisi yoktu. Ayrıca resmî bir tarikat kimliği de vardı: Orta Kıta'nın On Büyük Kadim Tarikatı'ndan Ölümsüz Turna Tarikatı'na bağlıydı.

İnsanlar önlerindeki bu acımasız şeytani yol canavarının aslında Ölümsüz Turna Tarikatı'ndan olduğunu bilseydi yüzlerinin alacağı ifadeyi tahmin etmek güçtü.

Bir süre sonra Fang Yuan durumu başarıyla kurtardı ve iki hayalet ateşini yeniden tek alevde birleştirdi.

Son birkaç adım düzenli biçimde ilerledi ve artık hiçbir kaza çıkmadı.

Sonunda hayalet ateşi bir anda dağıldı; on Hayalet Ateşi Gu aynı anda uçarak ortaya çıktı.

Alan sessizliğe gömüldü; kimse konuşmadı.

Uçan Ayaz Köşkü kıdemlisinin yüzü demir gibi kararmıştı. Çaresizce ilan etti: “Gu arıtımı başarıyla tamamlandı. Süre bir tütsüden kısa. Bu sınavın birincisi... Fang Yuan.”