Bölüm 328 · Hem Yetenekli Hem Güzel, Xin Ci’nin Zarafeti

“Küçük kardeşiniz burada size bir kadeh sunuyor, ağabey.” Shang Yi Fan ayağa kalktı, eğilip selam verdi ve kadehini yukarı kaldırdı; yüzünde kocaman bir gülümseme vardı.

O sırada büyük salon ışıl ışıldı. Şarkılar ve danslar sergileniyor, telli ve nefesli çalgıların ezgileri akıp gidiyordu. Herkes kadeh tokuşturuyor, ortam gitgide kızışıyordu.

“Güzel.” Shang Qiu Niu başköşede oturuyordu. Shang Yi Fan’a doğru kadehini kaldırdı ve başını geriye atıp bir dikişte içti.

Yanındaki danışman onun adına konuştu: “Genç Efendi Yi Fan, bizim Genç Efendi Qiu Niu’nun ziyafetine katılmanız kuşkusuz akıllıca bir seçim. İçiniz rahat olsun, genç efendimiz sizi asla mağdur etmeyecektir.”

“Ağabey Qiu Niu her zaman küçük kardeşinizin örneği ve rol modeli olmuştur. Aslında ben de uzun zamandır size daha yakın olmak, sizden daha çok şey öğrenmek istiyordum.” Shang Yi Fan gülümseyerek konuştu.

Shang Qiu Niu, mevcut genç efendiler arasındaki en büyük hizbin lideriydi. Üstelik Shang Yi Fan’ın anne tarafı da onunla derin bağlara sahipti. Shang Xin Ci de Shang Qiu Niu tarafını seçseydi, Shang Yi Fan tarafından dışlanması kaçınılmaz olurdu.

Buna rağmen Shang Qiu Niu daha önceden Shang Xin Ci’ye de bizzat davetiye göndermişti.

Shang Xin Ci gelseydi onu elbette memnuniyetle karşılayacaktı.

Neden mi?

Çünkü Shang Xin Ci’nin yanında Fang Yuan ve Bai Ning Bing gibi iki büyük dördüncü kademe savaş gücü vardı.

Bu, diğer genç efendilerin hiçbirinde olmayan bir avantajdı. Pek çok kişi buna imreniyor ve kıskançlık duyuyordu.

“Genç efendim, astınız öğrendi ki Shang Xin Ci...” Tam o sırada bir Gu ustası eğilerek içeri girdi ve Shang Qiu Niu’nun kulağına birkaç söz fısıldadı.

Shang Qiu Niu dinlerken bakışları hafifçe karardı.

Shang Yi Fan başından beri son derece dikkatli biçimde yüz ifadelerini gözlüyordu. İçinden ister istemez düşündü: “Görünüşe göre Shang Xin Ci burayı seçmedi. Yoksa Shang Pu Lao’nun hizbine mi gitti?”

Shang Qiu Niu yüzünü çoktan ustaca kontrol etmeyi öğrenmişti; ne sevinci ne öfkesi dışarı vuruyordu. İfadesinde hiçbir değişiklik olmayınca Shang Yi Fan ancak tahminde bulunabiliyor, hiçbir ipucu yakalayamıyordu.

Fakat çok geçmeden Shang Yi Fan da haberi aldı. Meğer Shang Xin Ci davetiyesini alıp Shang Chao Feng’in festival ziyafetine katılmıştı.

Bu, onun Shang Chao Feng hizbini seçtiği anlamına geliyordu.

Haberi alır almaz Shang Yi Fan gizliden gizliye sevindi: “Shang Chao Feng ile Shang Fu Xi üçüncü büyük hizip olsalar da hep baskı altında kaldılar. Ağabey Qiu Niu’nun rakibi olmaları nasıl mümkün olabilir? Bu kez genç efendi konumunu ele geçirme şansım biraz daha arttı!”

Ancak yanındaki Yaşlı Kâhya Zhang başını salladı, yüzü biraz ağırlaşmıştı: “Genç efendim, şu anda Genç Efendi Qiu Niu ile Genç Efendi Pu Lao’nun iki hizbi başa baş çarpışıyor. Genç Efendi Qiu Niu’nun gücünü kullanarak Shang Xin Ci’yle uğraşmak istemeniz pek mümkün görünmüyor.”

“Bu...”

“Böylesine şiddetli bir dönemde Genç Efendi Qiu Niu’nun kendine bir düşman daha yaratması imkânsızdır. Shang Xin Ci’nin bu seçimi oldukça zekice; girdaptan uzak durdu ve şimdilik kenardan seyretmeyi seçti. İki büyük hizip geçici olarak üstünlük kurduğunda genç efendi konumu için rekabet de çoktan sona ermiş olacak.”

“Shang Xin Ci’nin iki büyük dördüncü kademe savaş gücü var. Hangi hizbe katılırsa katılsın, içeri alınacak ve müttefik olarak kazanılacaktır. Genç Efendi Shang Chao Feng de onu kesinlikle destekleyecektir.”

Yaşlı Kâhya Zhang durumu soğukkanlılıkla, özüne kadar inerek analiz etti.

“Yani Shang Qiu Niu’nun hizbine katılsam bile Shang Xin Ci’yle yine baş edemeyecek miyim?” Shang Yi Fan’ın yüzü çirkinleşti.

“Yalnızca Shang Qiu Niu’nun gücünden yararlanamayacağınızı söylüyorum.” Yaşlı Kâhya Zhang kırlaşmış sakalını sıvazladı. “Ama Shang Xin Ci’nin de az sorunu yok. En önemlisi, hâlâ işe yarar insan gücünden yoksun olması. Duyduğuma göre son zamanlarda Zhou Quan’ı yanına çekmeye çalışıyormuş. Hah, bu nasıl mümkün olabilir?”

Kâhya Zhang alaycı bir kahkaha attı ve devam etti: “Zhou Quan eskiden bir klan lideriydi; kibirli ve gururludur, yeteneği benimkinin on katıdır. Böyle ağzı süt kokan bir kızın buyruğuna girmesi nasıl mümkün olsun? Ben de gizlice harekete geçip bol miktarda söylenti yaydım. Zhou Quan itibarına son derece düşkündür; kaçış yolunu çoktan kapattım. Shang Xin Ci aslında Zhou Quan’ı gizlice yanına çekmek istiyordu. Şimdi bunu başaramazsa büyük itibar kaybedecek, daha ilk adımda tökezleyecek, hatta Shang Klanı Şehri’nin alay konusu olacak. Hehehe...”

Son sözlerinde Kâhya Zhang uğursuzca güldü.

Shang Chao Feng’in çalışma odası sade döşenmişti. Geniş, kare biçimli bir taş masa ile yüksek sırtlı taş sandalyeler, kaba ama sağlam ve ağırbaşlı bir hava yayıyordu.

Shang Yi Fan ile Yaşlı Kâhya Zhang gizlice konuşurken Shang Chao Feng, Shang Xin Ci, Fang Yuan ve Bai Ning Bing de bir meseleyi tartışıyordu.

Konuşma bir süredir devam ediyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse Shang Xin Ci’nin kendi isteğiyle ona katılması Shang Chao Feng’i biraz şaşırtmıştı.

Onun Shang Qiu Niu’ya ya da Shang Pu Lao’ya katılacağını düşünmüştü. Kendi hizbi yalnızca üçüncü sıradaydı; şu anda sessizce bekliyor, gücünü biriktiriyordu. Normalde son derece gösterişsiz davranıyor, birçok sorun ve çatışmada geri çekilmeyi seçiyordu. Shang Xin Ci’nin kendilerini tercih edeceğini hiç beklememişti.

Shang Xin Ci’nin kendi yetişim seviyesi yalnızca ikinci kademeydi, yatkınlığı daha da kötüydü; Shang Klanı Şehri’nde neredeyse hiçbir güç temeli yoktu.

Ama Fang Yuan ile Bai Ning Bing ona bağlıydı.

Bunlar iki büyük dördüncü kademe savaş gücüydü. Geçmişte Shang Yan Fei genç efendiyken bile böylesine yetenekli iki yardımcısı olmamıştı.

Böyle iki kudretli savaşçıyı elde edebilmek bütün genç efendilerin ağzını sulandırır, kıskançlık uyandırırdı.

Shang Chao Feng de özel olarak birçok kez Shang Xin Ci’nin şansına iç çekmişti.

Şimdi Shang Xin Ci’yi kendi tarafına çektiği sürece Fang Yuan ile Bai Ning Bing’in desteğini dolaylı biçimde elde edecekti. Bu, Shang Chao Feng açısından reddedilemeyecek kadar büyük bir cazibeydi.

Çalışma odasındaki hava uyumluydu.

Az önceki konuşmada Shang Chao Feng, Shang Xin Ci’nin genç efendi konumuna yükselmesini bütün gücüyle destekleyeceğini samimiyetle ifade etmişti.

“Kardeşim Xin Ci, geçenlerde Gu alıp yeniden satarak üç yüz bin ilksel öz taşı kazandın. Şimdilik herkesin önündesin denebilir ama yalnızca bu üç yüz bin kesinlikle yeterli değil. Bundan sonra ne yapmayı planlıyorsun?”

Shang Chao Feng sözlerinin ardından ekledi: “Söyle yeter. Gücümün yettiği her konuda sana elimden gelen en büyük desteği vereceğim.”

Shang Xin Ci ile Fang Yuan birbirlerine baktılar. Fang Yuan ona hafifçe başını salladı.

Shang Xin Ci açıkça söyledi: “Ağabey Chao Feng’den saklayacak değilim. İstihbarat işi yapmak istiyorum.”

“İstihbarat işi mi?” Shang Chao Feng kaşlarını kaldırdı.

“Evet.” Shang Xin Ci planını ayrıntılı biçimde anlattı.

Ancak Shang Chao Feng dinleyince yüzü değişti ve başını salladı. “Savaş arenasıyla ilgili istihbarat işi mi yapmak istiyorsun? Olmaz, olmaz.”

Art arda iki kez “olmaz” demişti; Shang Xin Ci’nin planına hiç katılmıyordu.

“Neresi uygun değil? Ağabey Chao Feng’in beni aydınlatmasını rica ederim.” Shang Xin Ci samimi bir sesle sordu.

“Xin Ci, sana bu plandan vazgeçmeni tavsiye ederim. Buraya yeni geldin, ayrıntıları bilmemen anlaşılır bir şey. Ama savaş arenasına gelişigüzel el atmasan iyi olur.”

Shang Chao Feng iç çekti ve devam etti: “Shang Klanı Şehri’nin savaş arenası, Güney Sınırı’ndaki diğer bütün klanların savaş arenalarından farklıdır. Burada şeytani yol Gu ustaları Shang Klanı’nın dış kökenli klan büyükleri olabilir. Bu, yalnızca Shang Klanı’na özgü bir politikadır ve yıllar içinde pek çok yeteneği bünyemize kattı. Bugün Shang Klanı’nın üst kademesindeki beş büyük klan büyüğünün üçü dış kökenli klan büyüğüdür.”

“Ama bu politikanın hem yararı hem zararı var. Yarar ne kadar büyükse risk de o kadar büyüktür. Dış soy kıdemlileri Shang Klanı’nın üst kademesidir; eve kurt sokarsak bu klanımız için büyük bir felakete dönüşebilir. Şeytani yol Gu ustaları ne de olsa şeytani yol Gu ustalarıdır. Doğru yola dönseler bile sadakatleri tartışılır. Üstelik yalnızca şeytani yol Gu ustaları değil, kötü niyet besleyen ünlü doğru yol mensupları da vardır. Bu yüzden Shang Klanı’nın savaş arenası, nesiller boyunca klanın üst kademelerinin en fazla önem verdiği yer olmuştur.”

“Bir zamanlar bir genç efendi ani bir fikirle savaş arenasına el atıp kumarhane açmak istemişti. Kumarhane daha ilk iki günde beş yüz bin ilksel öz taşı kazandı. Ama üçüncü gün mühürlendi, o genç efendinin rütbesi düşürüldü ve sürgüne gönderildi. Savaş arenasına gelişigüzel dokunulamayacağını gösteren en iyi uyarı budur.”

Shang Chao Feng gizli bir tarihi olayı anlattı.

Bu sırrı Fang Yuan, Bai Ning Bing ve Shang Xin Ci’nin hiçbiri bilmiyordu.

Fang Yuan yeniden doğuşunun anılarına sahip olsa da bu kadar ince ve gizli bir iç yönetim olayı birdenbire yaşanıp hızla sona ermişti; bunu bilmemesi tuhaf değildi.

Savaş arenası yasak bir bölgeydi. O dönemin genç efendisi oraya el uzatmış, yalnızca konumunu kaybetmekle kalmamış, klan tarafından sürgüne de gönderilmişti.

Şimdi Shang Xin Ci daha genç efendi bile olmadan savaş arenası üzerinde plan kuruyordu. Shang Chao Feng’in gözünde bu, cahilin cesaretinden başka bir şey değildi.

“Xin Ci, planın alışılmadık bir yol izliyor ve düşüncen güzel. Başarabilirsen her gün servet kazanırsın. Ama bunun gerçekleşme ihtimali çok düşük; kendi geleceğinle kumar oynama. Ben Gu dövüş arenasını, on üçüncü ağabeyin de müzayede salonunu yönetiyor. Bu alanlardan başlayabilirsin. Biz sana destek verirsek Shang Yi Fan’la başa baş mücadele edebilirsin.” Shang Chao Feng onu yumuşak bir sesle ikna etmeye çalıştı.

Shang Xin Ci sessiz kaldı.

Bai Ning Bing kaşlarını çattı.

Fang Yuan’ın dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme vardı. Konuşmak üzere ağzını açtı ama Shang Xin Ci’ye bir bakış attıktan sonra fikrini değiştirdi ve söyleyeceklerini yuttu.

Çalışma odasındaki hava bir anda ağırlaştı.

Uzun bir süre sonra Shang Xin Ci yoğun düşüncelerinden sıyrılıp ansızın gülümsedi: “Ağabey Chao Feng, savaş arenası meselesinde seninle aynı fikirde değilim. Bu iş yapılabilir!”

“Öyle mi?” Shang Chao Feng kaşlarını çattı ve gözlerini Shang Xin Ci’ye dikti.

Shang Xin Ci, Shang Chao Feng’in bakışlarındaki baskıyı hissettiği hâlde daha da parlak gülümsedi, kendine güvenen duruşunu sergiledi.

Devam etti: “Önceki genç efendinin kumarhane açıp başarısız olması, ateşe uçan pervane gibi kendi sonunu hazırlamaktan başka bir şey değildi. Klan tarafından yalnızca sürgüne gönderilmesi bile Shang Klanı’nın merhametidir. Neden?”

Çalışma odasında yalnızca Shang Xin Ci’nin yumuşak ve duru sesi yankılanıyordu.

“Ağabey Chao Feng’in az önce söylediği gibi Shang Klanı’nın savaş arenası son derece önemlidir; nesiller boyunca üst kademe tarafından sıkı biçimde gözetilmiştir. Savaş arenasında kumarhane açmak, devasa kâr uğruna perde arkasından insanların dövüş sonuçlarını gizlice manipüle etmesini son derece kolaylaştırır. Bu, Shang Klanı’nın dış kökenli klan büyüğü politikasına büyük zarar verir. Kumarhane kârlı görünse de Shang Klanı’nın savaş arenası için dev bir asalaktır. Kendi cebini doldurmak uğruna Shang Klanı’nın çıkarlarını feda eder. Savaş arenasının gelişmeye devam edebilmesi için böyle bir şey mutlaka ortadan kaldırılmalıdır.”

Shang Chao Feng sürekli başını sallıyordu. Shang Xin Ci’nin sözleri meselenin özüne iniyordu; üstelik kendisinde insanı ister istemez inandıran bir hava vardı.

“Ama benim yapacağım istihbarat işi kumarhaneden bütünüyle farklı. Bildiğim kadarıyla Shang Klanı’nın en büyük istihbarat örgütü Rüzgâr ve Yağmur Kulesi, savaş arenasındaki bu şeytani yol Gu ustalarını hep araştırıyor. Kötü niyet taşıyıp taşımadıklarını ancak böyle anlayabiliriz. Fakat bu araştırmalar daima gizlice yürütülüyor, asla açıkça yapılmıyor. Neden?”

“Hehe. Çünkü şeytani yol Gu ustalarının çoğu güvensizlik, kuşku, hatta aşırı şüphecilikle doludur. Yıllardır canlarının her an tehlikede olduğu kötü koşullarda yaşıyorlar; bir an bile gevşeyemezler, psikolojik baskıları çok büyüktür. Shang Klanı Şehri’ne geldiklerinde de araştırıldıklarını bilirlerse elbette öfkelenir ve tiksinirler. Shang Klanı daha fazla ve daha iyi yetenek çekebilmek için onları açıktan açığa soruşturamaz. Ama hiç araştırmamak da mümkün değildir ve güven vermez.”

“İşte bu durumda ben istihbarat işi yapacağım. Her Gu ustasının genel gücünü, kullandığı Gu’ları ve savaş kayıtlarını araştırıp derleyerek satacağım. Ayrıca otoritelerden ve uzmanlardan önemli karşılaşmaların sonuçlarını tahmin etmelerini isteyecek, çeşitli sıralamalar hazırlayacağım. Bunlar savaş arenasındaki Gu ustaları için de son derece önemli bilgiler olacak. Pek çok Gu ustası dış kökenli klan büyüğü olmayı hedeflediğinden kendini mümkün olduğunca tanıtmak, sıralamalarda kendi adını görmek ister.”

“Bu bilgiler elbette özel yaşama dokunmayacak; yalnızca ortaya koydukları gücü özetleyip karşılaştıracak. Böylece savaş arenasındaki şeytani yol Gu ustalarına ciddi biçimde yardımcı olurken Shang Klanı’nın arena üzerindeki denetimini de güçlendirmiş olacağız. Bence babam bunu gizliden gizliye memnuniyetle karşılar; böyle bir işi neden yasaklasın?”

Shang Xin Ci sözünü bitirince gülümseyerek Shang Chao Feng’e baktı.

O anda gözleri ışıl ışıldı; zeki, kendinden emin ve olağanüstü zarif görünüyordu.

Bai Ning Bing’in çatılmış kaşları çoktan gevşemişti.

“İşte böyle...” Fang Yuan içinden güldü.

Shang Chao Feng ağzı hafifçe açık hâlde Shang Xin Ci’ye baktı, bir an şaşkın kaldı.

Birkaç nefes sonra kendine geldi. Dayanamayıp alkışladı ve övdü: “Çok güzel söyledin, analizin gerçekten mükemmel! Kardeşim Xin Ci, bakış açın benzersiz, hem zeki hem de sağduyulusun; sana hayran olmamak elde değil. Bu işte seni mutlaka bütün gücümle destekleyeceğim. Şu anda insan gücünden yoksunsun; hemen sana adam ayarlayayım! Kaç kişi istersen o kadar!”

Ancak Shang Xin Ci hafifçe başını salladı. “Ağabey Chao Feng’in iyi niyetine teşekkür ederim. İnsan gücü konusunda zaten adaylarımız var.”

Shang Chao Feng görünüşte Shang Xin Ci’ye yardım etmek için adam vermek istiyordu, ama gerçekte kendi insanlarını yerleştirerek istihbarat işini kontrol etme ve Shang Xin Ci üzerindeki nüfuzunu artırma niyeti de vardı.

Fakat Shang Xin Ci bunu anında görmüş ve Shang Chao Feng’i nazikçe reddetmişti.

Her yardım iyi niyetle sunulmazdı.

Yine de Shang Chao Feng vazgeçmeye niyetli değildi. Az önce uzak durmak istediği istihbarat işi artık gözünde zengin bir hazineye dönüşmüştü.

İkna etmeyi sürdürdü: “Kardeşim Xin Ci, son zamanlarda Zhou Quan’ı yanına çekmeye çalıştığını biliyorum. Ama bu adam yeteneğine güvenip kibirlenen biri. Geçmişte Shang Qiu Niu bile bizzat onu davet etmiş, fakat reddedilmekle kalmamış, ‘Ağzı süt kokan bir velet, yüz yıldır yaşayan bu ihtiyarı nasıl buyruğuna çağırmaya cüret eder?’ diye azarlanmıştı.”

Zhou Quan artık yüz yaşını geçmişti ve başkasının çatısı altına girmeye, hele bir gencin astı olmaya hiç yanaşmıyordu.

Shang Chao Feng de Shang Xin Ci’nin Zhou Quan’ı yanına çekebileceğine pek inanmıyordu.

Zhou Quan’ın yeteneği vardı ve bu herkesçe kabul ediliyordu, fakat fazlasıyla kibirliydi.

“En uç ihtimali düşünelim ve diyelim ki Zhou Quan’ı yanına çektin. Tek bir kişi ne işe yarar? Yine de orta ve alt kademede astların yok. Bu insanların belli bir yeteneği olmalı; en önemlisi de sana sadık olmaları gerekir. Böyle bir gücü kurmak zaman ister, hem de çok uzun zaman. Güvenebileceğin astların yoksa bu istihbarat işini kursan bile Shang Yi Fan onu sabote edebilir, hatta başarının meyvesini çalabilir.” Shang Chao Feng’in kendi çıkar hesabı olsa da söyledikleri son derece makuldü.

Shang Xin Ci bunu duyunca güzel, kıvrımlı kaşlarını çattı.

“Bu konuda... Genç Efendi Chao Feng’in endişelenmesine gerek yok. Ben çoktan bir plan yaptım.” Tam o sırada Fang Yuan ansızın konuştu.