Bölüm 1 · Kasabanın Sabahı

Wu Shan Kasabası, Manolya Kıtası'nın en büyük sıradağları olan Büyülü Canavar Sıradağları'nın batısında, Fen Lai Krallığı sınırları içinde yer alan sıradan bir kasabaydı.

Güneş daha yeni doğmuştu. Wu Shan Kasabası'nda sabahın hafif serinliği hâlâ hissediliyordu ama kasaba sakinlerinin neredeyse tamamı çoktan dışarı çıkıp işlerine koyulmuştu. Altı yedi yaşındaki küçük çocuklar bile hemen hemen uyanmış, geleneksel sabah antrenmanlarına başlamıştı.

Kasabanın doğusundaki açıklıkta, sabah güneşinin ılık ışıkları kenardaki büyük ağaçların arasından süzülüyor, zemine benekli ışık lekeleri düşürüyordu.

Açıklıkta göz kararı yüz, belki iki yüz çocuk vardı. Üç gruba ayrılmışlardı; her grup birkaç sıra hâlinde dizilmiş, çocukların hepsi sessizce ve ciddi yüzlerle ayakta duruyordu. En kuzeydeki gruptakiler yaklaşık altı ile sekiz yaşlarındaydı. Ortadaki grupta dokuz ile on iki yaşlarında çocuklar, en güneydeyse on üç ile on altı yaşlarında gençler vardı.

Bu kalabalık çocuk topluluğunun önünde üç iri yapılı orta yaşlı adam duruyordu. Üçünün de üzerinde kısa yelekler ve kaba kumaştan uzun pantolonlar vardı.

“Büyük bir savaşçı olmak istiyorsanız, küçük yaştan itibaren kendinizi acımasızca çalıştırmalısınız.” Öndeki orta yaşlı adam ellerini arkasında birleştirmiş, başını dik tutarak soğuk bir sesle konuştu. Sert bakışlarını en kuzeydeki gruba çevirdi. Altı yedi yaşındaki çocukların hepsi dudaklarını sıkmış, iri kara gözlerini adama dikmişti; hiçbiri ses çıkarmaya cesaret edemiyordu.

Öndeki adamın adı Xi Er Man'dı. Wu Shan Kasabası'nın sahibi olan Ba Lu Ke Ailesi'nin muhafız birliğinin kaptanıydı.

“Hepiniz sıradan insanlarsınız. Büyük soylular gibi güçlü Savaş Qi'si gizli metinlerine sahip değilsiniz. Hayatta yükselmek, gelecekte kimsenin sizi küçümsememesini istiyorsanız en eski, en basit ve en temel yöntemle çalışmak zorundasınız: bedeninizi güçlendirecek, kuvvetinizi bileyeceksiniz. Anlaşıldı mı!”

Xi Er Man bakışlarını çocukların üzerinde gezdirdi.

“Anlaşıldı!” Gençler hep bir ağızdan gürledi.

“Güzel.” Xi Er Man memnun ama soğuk bir ifadeyle başını salladı. Altı yedi yaşındaki çocukların çoğunun gözlerinde hâlâ saf bir şaşkınlık vardı; ancak onlu yaşlarındaki gençlerin bakışları son derece kararlıydı. Çünkü Xi Er Man'ın sözlerinin ne anlama geldiğini biliyorlardı.

Manolya Kıtası'nda neredeyse her erkek küçük yaştan itibaren sıkı çalışmak zorundaydı. Kim kendini acımasızca eğitmezse gelecekte küçümsenirdi! Bir erkeğin konumunu belirleyen şey güç ve paraydı. Gücü olmayan bir erkeği kadınlar bile hor görürdü.

Anne babalarının kendileriyle gurur duymasını, kızların hayranlığını kazanmayı ve ileride görkemli bir hayat sürmeyi istiyorlardı!

O hâlde büyük savaşçılar olmak zorundaydılar!

Hepsi sıradan halktandı; değerli Savaş Qi'si gizli metinlerini çalışmaları mümkün değildi. Tek yolları küçük yaştan itibaren bedenlerini eğitmek ve kuvvetlerini bilemekti! Acımasızca çalışmak, emek vermek! Soylulardan daha fazla enerji, daha fazla kan ve ter dökmek!

“Sabahları güneş doğarken her şey yaşamla dolar. Bu an, gökle yerin özünü emip bedenimizin potansiyelini artırmak için en iyi zamandır. Her zamanki gibi: ayaklar omuz genişliğinde açık, dizler hafif bükülü, eller bel hizasında. ‘Qi Biriktirme Duruşu’na geçin. Bu duruşu yaparken şunları aklınızdan çıkarmayın: ‘Dikkatinizi toplayın, zihninizi sakin tutun, doğal nefes alın.’” Xi Er Man soğuk bir sesle konuştu.

Qi Biriktirme Duruşu, bedeni geliştirmek için en basit ama son derece etkili yöntemlerden biriydi. Sayısız kuşak boyunca ataların biriktirdiği deneyimin ürünüydü.

Bir anda yüzü aşkın çocuk Qi Biriktirme Duruşu'nun gerektirdiği pozisyonu aldı.

“Unutmayın: dikkatinizi toplayın, zihninizi sakin tutun, doğal nefes alın!” Xi Er Man gençlerin arasında dolaşırken soğuk bir sesle tekrarladı.

Tek bakışta güneydeki, onlu yaşların ortalarındaki gençlerin tek tek zihinlerini toparlayıp nefeslerini doğallaştırdıkları görülüyordu. Her biri aynı zamanda “derin, düzenli ve kararlı” olmayı başarıyordu. Belli ki Qi Biriktirme Duruşu'nda belli bir ustalık kazanmışlardı.

Fakat kuzeydeki altı yedi yaşındaki çocuklara bakıldığında manzara bambaşkaydı. Dizleri farklı derecelerde bükülmüş, bacakları gevşek ve güçsüzdü; hiçbiri sağlam duramıyordu.

Xi Er Man diğer iki orta yaşlı adama, “Siz güney ve orta gruplardan sorumlu olun. Küçüklerle ben ilgileneceğim,” dedi.

“Emredersiniz, kaptan.” İki adam hemen karşılık verdi. Ardından biri orta, diğeri güney grubunu dikkatle gözlemlemeye başladı; zaman zaman gençlerin bacaklarına tekme atıp yeterince sağlam durup durmadıklarını kontrol ediyorlardı.

Xi Er Man ise kuzeydeki altı yedi yaşındaki çocukların yanına yürüdü. Çocuklar anında gerildi.

“Eyvah, büyük iblis geliyor.” Ha De Li adındaki sarışın, iri gözlü bir çocuk alçak sesle mırıldandı.

Xi Er Man çocukların arasına girdi. Yüzü soğuktu ama içinden şöyle geçiriyordu: “Bunlar gerçekten çok küçük. Hem bedenleri hem zihinleri henüz yeterince gelişmiş değil; onlardan fazla şey bekleyemem. Yine de beden eğitimi ne kadar erken başlarsa o kadar iyi. Küçük yaştan ciddi çalışırlarsa gelecekte savaş alanında hayatta kalma ihtimalleri de artar.”

Çocuklara eğitim vermenin en etkili yoluysa… onları yönlendirmek ve ilgilerini çekmekti! Zorlamak yalnızca ters tepki yaratırdı.

“Hepiniz düzgün durun.” Xi Er Man homurdandı.

Çocuklar hemen göğüslerini kabartıp karşıya baktılar.

Xi Er Man'ın dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi. Sonra öne çıktı, yeleğini çıkardı. Vücudundaki kas hatlarını gören küçüklerin gözleri faltaşı gibi açıldı; orta ve güney gruplarındaki gençler bile Xi Er Man'ın kaslarına kıskançlıkla bakıyordu.

Neredeyse kusursuz kaslarının dışında, Xi Er Man'ın çıplak üst bedeninde bıçak ve kılıç izleri vardı; çeşit çeşit onlarca yara izi taşıyordu. Bütün çocukların gözleri bu izleri görünce parladı.

Bıçak ve kılıç izleri bir erkeğin madalyalarıydı!

Hepsi Xi Er Man'a yürekten hayrandı. Xi Er Man büyük bir Altıncı Seviye Savaşçı, yaşamla ölüm arasında bilenmiş bir savaşçıydı! Büyük şehirlerde bile önemli sayılacak biriydi; Wu Shan Kasabası'ndaysa herkesin saygı duyduğu büyük bir şahsiyetti.

Xi Er Man çocukların ateşli bakışlarını görünce dudaklarında belli belirsiz bir gülümseme oluştu. Zaten istediği buydu: çocukların yüreğinde hayranlık ve özlem uyandırmak. Böylece daha çok çalışacak, daha fazla istek duyacaklardı!

“Biraz daha ateşe odun atayım.” Xi Er Man içinden güldü ve devasa bir taş ağırlığın yanına yürüdü. Ağırlık üç dört yüz jin geliyordu.

Xi Er Man taşı tek eliyle kavrayıp son derece rahat biçimde savurmaya başladı. Üç dört yüz jinlik taş, elinde sanki tahtadan yapılmış gibiydi. Çocukların gözleri ve ağızları kocaman açıldı.

“Fazla hafif. Luo Rui, antrenmandan sonra vaktiniz olursa birkaç tane daha büyük taş ağırlık yaptırın.” Xi Er Man taşı gelişigüzel fırlattı. Ağırlık on metreden fazla uçtu ve “güm!” diye büyük bir ağacın yanına düştü; yer bile sarsıldı. Ardından Xi Er Man bir taş yığınının önüne gitti.

“Huu!”

Xi Er Man derin bir nefes aldı. Bütün kasları gözle görülür biçimde kabardı. Birden yeşilimsi kayalardan birine yumruk attı. Yumruğu havayı yararken çıkan keskin ıslık sesi çocukların gözlerini daha da açtı. Xi Er Man'ın iri yumruğu dev kayaya dosdoğru ve ağır biçimde çarptı.

“Güm!” Yumrukla kayanın çarpışmasından çıkan tok ve ağır ses bütün çocukların yüreğini hoplattı.

Bu, sapasağlam bir kayaydı.

Kaya birkaç kez titredi, sonra üzerinde yedi sekiz çatlak belirdi ve sonunda “güm!” diye paramparça oldu. Xi Er Man'ın yumruğundaysa tek bir yara izi bile yoktu.

“Kaptan hâlâ eskisi kadar güçlü.” Diğer iki orta yaşlı adamdan Luo Rui gülerek Xi Er Man'ın yanına geldi.

Öteki adam Luo Jie de yaklaştı. Çocuklar Qi Biriktirme Duruşu'nu çalışırken bu üç eğitmen için genellikle rahatça sohbet etme zamanı olurdu; arada sırada çocukların kaytarmadığından emin olmaları yeterliydi.

Xi Er Man gülerek başını salladı. “Artık eskisi gibi değilim. Ordudayken her gün canımı dişime takar, savaş alanında kanlı çatışmaların içine girerdim. Şimdiyse günde en fazla biraz kaslarımı gevşetiyorum. O zamanki ateş kalmadı.”

Bütün çocuklar Xi Er Man'a hayranlıkla bakıyordu.

O koca kayayı tek yumrukla parçalamıştı. Bu nasıl bir güçtü? Üç dört yüz jinlik taş ağırlığı elinde oyuncak gibi savurmuştu. Bu nasıl bir kuvvetti?

Xi Er Man başını çevirip çocukların bakışlarını görünce tepkilerinden son derece memnun kaldı.

“Şunu aklınızdan çıkarmayın: Savaş Qi'sine güvenmeden, yalnızca bedeninizi sınırına kadar çalıştırarak teoride Altıncı Seviye Savaşçı olmanız mümkündür! Altıncı Seviye bir Savaşçı orduya katılırsa kolayca orta rütbeli subay olabilir ve ordunun Savaş Qi'si eğitim yöntemlerine rahatlıkla erişebilir! Altıncı seviyeye ulaşamasanız bile en sıradan Birinci Seviye Savaşçı olursanız orduya katılma hakkı kazanırsınız. Unutmayın, Birinci Seviye Savaşçı bile olamayan erkek… erkek değildir!” Xi Er Man'ın yüzü sertleşti.

“Erkek dediğin göğsünü gere gere her meydan okumayı karşılar; korkuya yer yoktur!”

Bunu duyan altı yedi yaşındaki çocukların yüzlerinde gülümsemeler belirdi. Hepsi gülmemek için kendini zor tutuyordu. Bu söz Xi Er Man'ın değişmez sloganıydı; çocuklara ders verirken sık sık söylerdi.

“Hepiniz sağlam durun! Güneydeki ağabeylerinize bakın; nasıl durduklarını görün!” Xi Er Man azarladı.

Altı yedi yaşındaki çocuklar hemen bütün güçleriyle dengede kalmaya çalıştılar.

Bir süre sonra hepsi sallanmaya başladı. Bacakları fena hâlde ağrıyordu ama dişlerini sıkarak dayanıyorlardı. Çok geçmeden birer birer pes edip yere çöktüler.

Xi Er Man'ın yüzü hâlâ sertti, fakat içinden memnuniyetle başını sallıyordu. Altı yedi yaşındaki bu çocukların performansı onu gerçekten tatmin etmişti.

Çok geçmeden ortadaki, yaklaşık on yaşındaki çocuklardan da dayanamayanlar çıkmaya ve birer birer yere oturmaya başladı.

“Ne kadar dayanabiliyorsanız o kadar dayanın. Sizi zorla belli bir süre tutmam. Ama gelecekte başkalarından geri kalırsanız yalnızca kendinizi suçlayabilirsiniz,” dedi Xi Er Man soğukça.

“Ha?” Luo Rui birden kuzeydeki gruba şaşkınlıkla baktı.

Ortadaki on yaş civarındaki çocukların birçoğu çoktan yere çökmüştü ama kuzey grubunda altı yaşında bir çocuk hâlâ ayaktaydı.

“Lin Lei bugün ilk kez antrenmana gelmedi mi? Nasıl bu kadar dayanıklı!” Luo Rui şaşkınlıkla söyledi. Luo Jie ile Xi Er Man da bunu fark edip oraya baktılar. Kuzey grubunda yalnızca kahverengi saçlı küçük bir çocuk dayanıyordu. Dudaklarını sıkmış, kararlı gözlerle ileri bakıyor, yumruklarını öyle güçlü sıkıyordu ki parmak eklemleri bembeyaz olmuştu.

Xi Er Man'ın gözlerinde sevinç parladı.

“Aferin sana!” diye içinden övdü. Daha altı yaşındayken Qi Biriktirme Duruşu'nda on yaşındaki çocuklara yetişebiliyordu. Küçük bir ayrıntı bile yeteneğinin ne kadar yüksek olduğunu göstermeye yetiyordu.

Lin Lei'nin tam adı Lin Lei · Ba Lu Ke idi; Wu Shan Kasabası'nın sahibi Ba Lu Ke Ailesi'nin büyük oğluydu. Ba Lu Ke Ailesi son derece eski bir aileydi. Bir zamanlar çok gelişmişti fakat binlerce yıllık mirasın ardından bugün tüm ailede yalnızca üç kişi kalmıştı: aile reisi Huo Ge · Ba Lu Ke ve iki oğlu. Büyük oğlu Lin Lei · Ba Lu Ke daha altı yaşındaydı. Küçük oğlu Wo Dun · Ba Lu Ke ise yalnızca iki yaşındaydı. Ba Lu Ke Ailesi'nin hanımı küçük oğlunu doğurduktan sonra ölmüştü. Lin Lei'nin büyükbabası da ordudaki bir savaşta hayatını kaybetmişti.

Lin Lei'nin bacakları titremeye başladı. İradesi ne kadar güçlü olursa olsun, son noktasına kadar yorulmuş kasları artık söz dinlemiyordu. Sonunda yere oturdu.

“Lin Lei, nasıl hissediyorsun?” Xi Er Man gülümseyerek yanına geldi.

Lin Lei küçük sivri dişlerini göstererek sırıttı. “Bir şey yok, Xi Er Man Amca.” Xi Er Man, Ba Lu Ke Ailesi'nin muhafız kaptanıydı ve Lin Lei'yi çocukluğundan beri tanıyordu. Doğal olarak araları çok yakındı.

“Aferin. Erkek adamsın.” Xi Er Man Lin Lei'nin başını okşadı; saçları bir anda saman yığını gibi darmadağın oldu.

“Hehe.” Lin Lei sırıttı. Xi Er Man'ın övgüsü onu çok sevindirmişti.

…

Bir süre dinlendikten sonra antrenmana devam ettiler. Altı yedi yaşındaki çocukların eğitimi çok daha hafifti; onlu yaşlarının ortalarındaki gençlerin çalışmasıysa korkunç derecede ağırdı.

Gençler ve çocukların hepsi başlarını ve ayaklarını düz taşların üzerine dayamış, bedenlerini tamamen havada tutuyordu. Bütün yük bellerinin gücüyle taşınıyordu.

“Bel, kalça… şu üçgen bölge.” Xi Er Man iki eliyle karnının çevresini gösterdi. “Burası insan bedeninin merkezidir. Hız olsun, kuvvet olsun, temel bu üçgen bölgede yatar. Bu merkez üçgen son derece önemlidir.”

Konuşurken sürekli dolaşıyor, her gencin hareketinin doğru olup olmadığını dikkatle inceliyordu.

“Yukarı kaldırın! Belinizi sarkıtmayın!” diye bağırdı Xi Er Man.

Birçok genç hemen bellerini daha yukarı kaldırmaya çalıştı. Lin Lei bu hareketi bugün ilk kez yapıyordu. Küçük başı ve ayakları iki düz taşın üzerindeydi. Ama daha şimdiden belinde sıcak ve ekşi bir ağrı hissediyordu.

“Dayan, dayan. Ben en iyisiyim,” diye kendini cesaretlendirdi Lin Lei. Bedeni doğuştan çok sağlamdı; neredeyse hiç hastalanmamıştı. Üstelik son derece iradeliydi. İyi performans göstermesi aslında şaşırtıcı sayılmazdı.

“Pat!” İlk çocuk yere düştü.

Baş ve ayakların dayandığı düz taşlar ancak yirmi santimetre kadar yüksekti; çocuklar düşse de ciddi bir şey olmazdı. (Manolya Kıtası'nın simyacıları uzunluk birimlerini şöyle belirlemişti: 1 metre = 10 desimetre = 100 santimetre = 1000 milimetre.)

“Pat!” “Pat!” … Zaman geçtikçe çocuklar birer birer dayanamayarak düşüyordu.

Lin Lei dişlerini sıkıyordu. Belindeki ağrının artık sınırı aştığını, neredeyse hissizleştiğini açıkça duyumsuyordu. “Bedenim çok ağır… Artık tutamayacağım. Dayan, biraz daha dayan.” Altı ile sekiz yaş grubunda şu anda yalnızca Lin Lei kalmıştı.

Xi Er Man ona bakınca gözlerinde memnun ve şaşkın bir sevinç belirdi.

“Luo Rui!” diye birden bağırdı.

“Kaptan!” Luo Rui hemen dimdik durup emri bekledi.

Xi Er Man buyurdu: “Yarın biraz boya hazırlayın. Bel antrenmanı yaparken herkesin belinin altına bir dal koyun, dalların üzerine de boya sürün. Kim gevşer de beli dala değip boyanırsa, antrenman görevi iki katına çıkacak.”

“Emredersiniz, kaptan!” Luo Rui yüksek sesle cevap verdi ama ağzının kenarı seğirdi. İçinden gülüyordu: “Kaptanın şeytani fikirleri hiç bitmiyor. Bu çocuklar yandı.”

Haksız da değildi.

Onlu yaşlarının ortasındaki gençlerin yüzleri bir anda ekşidi. Normalde çok küçük hareketlerle kaytarmaları mümkündü ama Xi Er Man bunu yaparsa artık kaçamak yapamayacaklardı.

Xi Er Man soğuk sesiyle devam etti: “Size şunu söyleyebilirim: Bir savaşçı Savaş Qi'si çalışmaya başladıktan sonra Qi, göbeğin yaklaşık bir yumruk altındaki bölgede depolanır. Bunun da merkez üçgenin içinde olduğunu anlamışsınızdır. Şimdi bu bölgeyi çalıştırmanın önemini kavradınız mı? Merkez burasıdır. Burada güç yoksa bedeninizin geri kalanını ne kadar eğitirseniz eğitin fayda etmez.”

İyi bir eğitmen çocuklar için son derece önemliydi.

Xi Er Man da büyük bir savaşçıydı. Çalışmanın hangi noktaya odaklanması gerektiğini, ilerlemenin nasıl adım adım yapılacağını ve hangi yaştaki çocuğun ne kadar zorlanabileceğini biliyordu. Aşırı yük, çocuğun bedeninin dayanamayıp çökmesine yol açabilirdi.

“Savaş Qi'si mi?”

Bu sözü duyan gençlerle kenarda dinlenen çocukların gözleri büyüdü ve Xi Er Man'a çevrildi.

Sıradan halktan gelen çocukların hepsi Savaş Qi'sini büyük bir özlemle bekliyordu. Hatta çökmüş bir soylu ailesinin çocuğu olan Lin Lei bile Savaş Qi'sine son derece meraklıydı.

“Pat!”

Lin Lei de sonunda dayanamadı. Yine de kollarıyla yere destek verip yavaşça aşağı indi.

“Ne rahatmış!” Ağrıyan beli dinlenmeye başlayınca Lin Lei uyuşuk, karıncalı bir his duydu. Bu his kaslarının derinlerine, sanki kemiklerine kadar işliyordu. Öylesine rahattı ki küçük Lin Lei gözlerini hafifçe kıstı.

“Kaçıncı düştüm?” Lin Lei birden gözlerini açıp çevresine baktı.

Altı ile sekiz yaş grubundaki bütün çocuklar düşmüştü. Ortadaki on yaş civarındaki grubun da yarısından fazlası yerdeydi; fakat on dört on beş yaşındaki gençlerin hepsi hâlâ dayanıyordu. Xi Er Man ise hâlâ soğuk bir yüzle konuşuyordu:

“Şunu hepiniz aklınıza kazıyın. Beden bir kap, bir kadeh gibidir. Savaş Qi'si de şarap gibidir! Bir kadehin ne kadar şarap tutacağı kadehin büyüklüğüne bağlıdır. Aynı şekilde… bir insanın Savaş Qi'si çalışarak erişebileceği nihai seviye de bedeninin ne kadar iyi eğitildiğine bağlıdır. Bedeniniz fazla zayıfsa en güçlü Savaş Qi'si gizli metnine sahip olsanız bile vücudunuz çok az Qi taşıyabilir ve güçlü bir savaşçı olamazsınız.” Xi Er Man çocuklara pek çok önemli bilgiyi aktarıyordu.

Birçok savaşçı gençliğinde kendisini eğitecek kimse olmadığı için beden gücüyle Savaş Qi'si arasındaki ilişkiyi ancak ilerleyen yıllarda anlıyordu. Ama yaşları ilerlediğinde bedeni güçlendirmenin etkisi artık çok az oluyordu.

Önceki kuşakların sayısız yanlış yoldan geçerek biriktirdiği deneyimleri Xi Er Man her eğitimde bahar yağmuru gibi sessizce çocukların zihnine işliyordu. Bu çocukların aynı yanlış yollara sapmasını istemiyordu.

…

Qi Biriktirme Duruşu'nun ardından bel, bacak, omuz, sırt… bedenin bütün bölümlerinin uyumunu geliştiren çalışmalar yapıldı. Sonunda neredeyse bütün çocuklar bitkin hâlde yere çöktü. Xi Er Man antrenmanın şiddetini gerçekten çok iyi ayarlıyordu.

“Bugünkü sabah antrenmanı burada sona erdi,” diye ilan etti Xi Er Man.

Wu Shan Kasabası'ndaki antrenman düzenliydi. Her gün iki seans yapılırdı: biri sabah, diğeri akşamüstü.

“Xi Er Man Amca, bize hikâye anlat!” Dağılır dağılmaz çocuklar seslenmeye başladı. Xi Er Man her sabah antrenmanının sonunda onlara ordudaki günlerinden ya da kıtanın başka yerlerinde yaşanan olaylardan hikâyeler anlatırdı.

Küçük bir kasabada büyüyen çocuklar dış dünyaya ve askerliğe büyük özlem duyuyordu.

Xi Er Man hafifçe gülümsedi. Çocuklara hikâye anlatmak da onların çalışmaya duyduğu isteği artırmak için bulduğu yöntemlerden biriydi. Ona göre ancak çocuklar kendi içlerinden çalışmayı isterse büyük başarılar elde edebilirdi.

“Bugün size bütün kıtada efsane olmuş Dört Nihai Savaşçı'yı anlatacağım!” Xi Er Man'ın yüzünde bile bir hayranlık belirdi.

Çocukların kulakları hemen dikildi, gözleri parladı. Yerde oturan Lin Lei'nin yüreği sertçe çarptı. “Efsanevi Dört Nihai Savaşçı mı?” İster istemez kulak kesilip Xi Er Man'a kilitlendi.

Xi Er Man'ın gözlerinde bir heyecan ışığı vardı ama sesi yine sakindi. “Kıtamızda birkaç bin yıl önce Dört Nihai Savaşçı ortaya çıktı. Her biri dev ejderhalarla boy ölçüşecek güce sahipti. Tek başlarına milyonluk orduların arasında dolaşabilir, düşman komutanlarının başını kolayca alabilirlerdi! Bu Dört Nihai Savaşçı; Ejderha Kanı Savaşçısı, Mor Alev Savaşçısı, Kaplan Desenli Savaşçı ve Ölümsüz Savaşçı'dır!”

“Savaşçılar dokuz seviyeye ayrılır. Ben yalnızca Altıncı Seviye bir Savaşçı olmama rağmen dev kayaları kolayca parçalayabilir, büyük ağaçları tek tekmeyle kırabilirim! Dokuzuncu Seviye bir Savaşçıysa Fen Lai Krallığı'nda muhtemelen en güçlü kişi sayılır. Dokuzuncu seviyenin üzerinde Dört Nihai Savaşçı bulunur. Onlar Dokuzuncu Seviye Savaşçıları aşmış, savaşçıların zirvesine ulaşmış, efsanelerdeki Kutsal Seviye uzmanlarıdır!” Xi Er Man'ın gözleri özlemle doldu. “Efsanevi Kutsal Seviye uzmanlarının dev buzdağlarını eritebildiği, uçsuz bucaksız denizleri öfkeyle kükretebildiği, bulutlara yükselen dağları çökertebildiği, milyon nüfuslu şehirleri yıkıp yok edebildiği ve gökten sayısız meteor yağdırabildiği söylenir! Onlar yenilmez, en yüce varlıklardır.”

Sessizlik çöktü. Bütün çocuklar dehşetten donup kalmıştı.

Xi Er Man kuzeydoğudaki dağı işaret etti.

“Şu Wu Dağı'na bakın. Büyük değil mi?” diye gülümseyerek sordu.

Az önce duyduklarından zaten afallamış olan çocuklar peş peşe başlarını salladı. Wu Dağı bin metre yüksekliğinde, birkaç bin metre uzunluğundaydı. İnsanların gözünde gerçekten devasa bir kütleydi.

“Ama bir Kutsal Seviye uzmanı bu Wu Dağı'nı göz açıp kapayıncaya kadar yok edebilir,” dedi Xi Er Man kesin bir sesle.

Altıncı Seviye bir Savaşçı ancak tek avuç darbesiyle büyük bir kayayı parçalayabiliyordu; Kutsal Seviye uzmanıysa bir dağı yok edebilirdi. Çocukların hepsi ağızlarını ve gözlerini kocaman açmış, yürekleri titremişti. İçlerinin derinliklerinde Kutsal Seviye uzmanlarına karşı hem korku hem de umut ve özlem doğdu.

“Bir dağı yok etmek mi?” Xi Er Man'ın sözleri Lin Lei'yi derinden sarsmıştı.

Çok geçmeden çocuklar hâlâ şok içinde gruplar hâlinde evlerine döndü. Xi Er Man, Luo Rui ve Luo Jie en son ayrılanlardı. Kalabalık çocuk grubunun üçer beşer uzaklaşmasını izlerken Xi Er Man'ın yüzünde bir gülümseme belirdi.

“Bu çocuklar Wu Shan Kasabası'nın gelecekteki umudu,” dedi gülümseyerek.

Luo Rui ile Luo Jie de çocuklara baktı. Kıtanın neredeyse her yerinde sıradan halkın çocukları küçük yaştan itibaren acımasızca çalışırdı. Onları görünce Luo Rui ile Luo Jie kendi çocukluklarını ve gençliklerini hatırlar gibi oldu.

“Kaptan Xi Er Man, sen o zamanki Yaşlı Bo Te'den çok daha iyisin. Senin yetiştirmenle Wu Shan Kasabası'nın çevredeki onlarca kasabanın en güçlüsü olacağına inanıyorum,” dedi Luo Rui duygulanarak.

Bir yerin geleceğini eğitmenin gücü belirlerdi.

“Bu arada kaptan, Kutsal Seviye uzmanlarının ve Dört Nihai Savaşçı'nın bu kadar güçlü olduğunu nereden biliyorsun?” Luo Rui birden merakla sordu.

Xi Er Man biraz utanarak güldü. “Şey… Aslında Dört Nihai Savaşçı'nın tam olarak ne kadar güçlü olduğunu ben de bilmiyorum. Sonuçta efsanevi kişiler. Kaç yıldır kimse onları görmedi.”

“Bilmiyorsun da çocukları mı kandırıyorsun?” Luo Rui ile Luo Jie'nin söyleyecek sözü kalmadı.

Xi Er Man hafifçe gülümsedi. “Dört Nihai Savaşçı'nın tam gücünü bilmiyor olabilirim ama Kutsal Büyü Üstatlarını, yani Kutsal Seviye'ye ulaşmış büyücüleri biliyorum. Yasak büyüler kullanıp yüz binlerce askeri, hatta bir şehri yok edebilirler. Kutsal Seviye büyücüleri bu kadar güçlüyse Kutsal Seviye savaşçılarının da aşağı kalacağını sanmıyorum.”

“Üstelik bunları çocuklara anlatmamın nedeni daha çok istek duymalarını sağlamak. Hikâyeyi dinlerken yüzlerindeki o özlemi görmediniz mi?” Xi Er Man keyifle güldü.

Luo Rui ile Luo Jie yalnızca susabildi.

…

“Lei, hoşça kal.”

“Ha De Li, hoşça kal.”

Yakın arkadaşı Ha De Li'yle vedalaştıktan sonra Lin Lei tek başına evine doğru yürüdü. Bir süre sonra Ba Lu Ke Ailesi'nin malikanesi göründü.

Ba Lu Ke Ailesi'nin malikanesi son derece geniş bir alan kaplıyordu. Duvarların üzerinde yosun, sarmaşık ve türlü bitkiler uzanıyor, her yerde yılların izleri görülüyordu. Wu Shan Kasabası'ndaki bu malikâne Ba Lu Ke Ailesi'nin ata yurduydu. Beş bin yıllık geçmişi boyunca sayısız kez onarılmış, bugün hâlâ ayakta kalmıştı.

Ancak aile geriledikçe mali durumu da giderek kötüleşmiş, sonunda eski birikimlerini tüketmeye başlamıştı. Yüz yıldan uzun süre önce o dönemin aile reisi, tüm ailenin malikânenin yalnızca üçte birini kaplayan ön bölümde yaşamasına, arka avluların ve diğer yapıların artık bakım görmemesine karar vermişti. Böylece epey para tasarruf edilmişti.

Buna rağmen bugün Lin Lei'nin babası Huo Ge · Ba Lu Ke bile evin masraflarını karşılamak için sık sık aileden kalma bazı eşyaları satmak zorunda kalıyordu.

Malikânenin yüksek ana kapısı açıktı.

“Kutsal Seviye Savaşçı…” Lin Lei yürürken düşünüyordu. “Ben de gelecekte Kutsal Seviye Savaşçı olabilir miyim?”

“Lin Lei.” Arkadan Xi Er Man'ın sesi geldi. En son ayrılan Xi Er Man, Luo Rui ve Luo Jie şimdi ona yetişmişti.

Lin Lei dönüp sevinçle seslendi: “Xi Er Man Amca!”

Ardından derin bir nefes aldı, başını kaldırıp Xi Er Man'a baktı ve hem tedirgin hem de umut dolu bir sesle sordu: “Xi Er Man Amca, Kutsal Seviye Savaşçıların bu kadar güçlü olduğunu söyledin. Peki ben… bir gün Kutsal Seviye Savaşçı olabilir miyim?” Lin Lei'nin içinde çoğu çocukta bulunan aynı özlem vardı.

Xi Er Man bir an dondu; Luo Rui ile Luo Jie de şaşırdı.

Kutsal Seviye Savaşçı mı?

“Bu çocuklar gerçekten büyük hayaller kuruyor. Fen Lai Krallığı'nda on milyonlarca insan var ama buna rağmen yüzlerce yıldır tek bir Kutsal Seviye uzmanı bile çıkmadı. Kutsal Seviye'ye ulaşmak için…” Xi Er Man bunun ne kadar zor olduğunu çok iyi biliyordu.

İnsan küçük yaştan itibaren acımasızca çalışmalı, ailesinin desteğine, kişisel yeteneğe ve fırsata sahip olmalıydı… Bir Kutsal Seviye uzmanının ortaya çıkması hiç kolay değildi.

Xi Er Man Altıncı Seviye Savaşçı olmak için ne kadar acı çektiğini, kaç kez yaşamla ölüm arasında gidip geldiğini çok iyi biliyordu. Altıncı seviye bile bu kadar zorken yedinci, sekizinci ve dokuzuncu seviyeleri söylemeye gerek yoktu. Kutsal Seviye'yeyse yalnızca rüyalarında cesaret edebilirdi.

Ama Lin Lei'nin özlem dolu gözleriyle karşılaşınca…

“Lin Lei, Xi Er Man Amcan sana inanıyor. Sen kesinlikle bir Kutsal Seviye Savaşçı olacaksın,” dedi Xi Er Man gözlerinin içine bakarak kararlılıkla. Bu tek cesaret sözü Lin Lei'nin gözlerini bir anda parlattı ve kalbinde büyük bir özlem doğurdu!

Bu özlem, daha önce hiç olmadığı kadar yakıcıydı!

“Xi Er Man Amca, yarın orta grupla birlikte çalışabilir miyim?” diye birden sordu Lin Lei.

Xi Er Man, Luo Rui ve Luo Jie şaşkınlıkla ona baktılar.

“Babam, insanlardan üstün olmak istiyorsam başkalarından daha fazla emek vermem gerektiğini söyledi.” Lin Lei farkında olmadan babasının konuşma tarzını taklit etti.

Xi Er Man birden güldü. Lin Lei'nin bugünkü performansını görmüştü. Çocuk yalnızca altı yaşındaydı ama beden gücü dokuz on yaşındaki çocuklara yetişiyordu. Başını sallayıp gülümseyerek, “Pekâlâ. Ama o zaman geri adım atmak yok. Bu bir iki günlük bir şey değil; önünde uzun yıllar var,” dedi.

Lin Lei küçük başını kaldırdı ve kendinden emin bir gülümsemeyle, “Xi Er Man Amca, sen sadece izle,” dedi.

Bu, Wu Shan Kasabası için son derece sıradan bir sabahtı. Bundan sonraki her gün de aynı şekilde kasabanın çocukları Altıncı Seviye Savaşçı Xi Er Man'ın rehberliğinde acımasızca çalışmaya devam etti. Geçmişten tek fark, henüz altı yaşındaki Lin Lei'nin artık on yaş civarındaki çocukların bulunduğu gruba alınmış olmasıydı.