Bölüm 1.871 · Sorumluluğu Üstleneceğim

Hua Wen Gök Mağarası.

Büyük nehir doğuya akıyordu; beş dişli büyük bir gemi akıntıyla aşağı süzülüyordu.

“Nehir, göğü kesip giden yeşim bir kuşak gibi; insan yüreğini kızıl yeşim gibi yansıtır! Kadim Edebiyat İmparatoru’nun yeteneğinin böylesine olağanüstü olması gerçekten akıl almaz. Düşünsene, daha yedi yaşındayken böyle bir şiir yazabilmiş.” Su Qi Han geniş nehir yüzeyine bakarak iç çekti.

O, mevcut hanedanın bir bakanının kızıydı. İnce ve zarif bir bedene, temiz ve saf bir güzelliğe, yumuşak ve ağırbaşlı bir mizaca, kitap kokusu taşıyan bir havaya sahipti. Güzelliğinin yanı sıra en çok övülen yanı yeteneğiydi. Şiir ve edebiyatla doluydu, tarih kitaplarına hâkimdi; dünyadaki erkeklerin büyük çoğunluğunu kendinden utandıracak kadar bilgiliydi.

“Hanımım, rüzgâr çıktı. Üşütmeyin, dönsek iyi olur.” Yanındaki hizmetçi kız onu uyardı.

Su Qi Han iç çekti ama yine de geminin küpeştesinin iç tarafında durup çağlayan nehir suyunu seyretmeyi sürdürdü.

Hizmetçi kız ısrar etti: “Hanımım, bundan sonraki yolculuk için mi endişeleniyorsunuz? O haydut sizi yenemeyip kaçmadı mı? Bana sorarsanız çağımızın On Büyük Yeteneği arasından sekizini zaten seçtik. Kalan ikisini de şöyle rastgele seçsek olmaz mı?”

Su Qi Han başını salladı: “Sen anlamazsın. On Büyük Yetenek seçimi yalnızca imparatorluk fermanıyla ilgili değil; Su ailemizin gelecekteki yükselişini de ilgilendiriyor.”

Hizmetçi kız dudak büktü: “Hanımım, saraydaki o büyük meseleleri anlamam ama bu ilacı içmeniz gerektiğini biliyorum.”

Su Qi Han acı acı gülümsedi: “Bu yaralarıma sıradan bir kaynatmanın ne faydası olabilir ki? Sadece içimizi rahatlatır. İçmesem de olur.”

Hizmetçi kız ayağını yere vurdu: “Hanımım, beni kandırmayın. Bu ilacın yaranıza pek faydası yok ama siz çocukluğunuzdan beri soğuk bünyelisiniz. Bir öğün bile bedeninizi ısıtan kaynatmayı aksatırsanız iç organlarınızın soğuktan zarar görme ihtimali var. Bu ilacı mutlaka içmelisiniz.”

“Peki, peki. Ver bakalım.” Su Qi Han yakın hizmetçisine söz geçiremeyince kâseyi aldı ve tek nefeste bitirdi.

Tam içmeyi bitirmişti ki çılgınca bir kahkaha duyuldu.

Ardından bir siluet şap diye su yüzeyini yarıp güverteye sıçradı.

“Kim var orada?”

“Yine sen, haydut!”

Gemideki muhafızlar hemen harekete geçerek gelen kişiyi kuşattı.

Fakat adam son derece güçlüydü. Birkaç vahşi hamleyle muhafızları darmadağın etti.

“Siz onun dengi değilsiniz, şimdilik çekilin.” Su Qi Han’ın yüzü ciddileşti. Öne çıkıp dövüşmeye hazırlandı.

Gelen adam etli yüzlü, kaplan sırtlı ayı belli biriydi. Bütün teni koyu mavi-siyahtı, tıpkı köpekbalığı derisine benziyordu; bu, Köpekbalığı Derisi Gu’nun etkisiydi.

“Su Hanım.” Adam sırıtıp selam verdi. Sivri dişlerini gösterince yüzü daha da vahşi ve uğursuz görünüyordu.

Su Qi Han soğukça güldü: “Köpekbalığı Haydudu, kısa süre önce benim elimde yenilmedin mi? Dersini hâlâ almadın da geri dönmeye cesaret ediyorsun!”

Köpekbalığı Haydudu uğursuzca güldü: “Büyük Hanım Su, ben sizin denginiz değilim; ama o kâse ilacı içmeden önce öyleydi. Şimdi elinizin ayağınızın biraz uyuştuğunu hissetmiyor musunuz?”

Su Qi Han bunu duyunca bir anda renk değiştirdi.

“İlaçta sorun mu var?!” Hemen dönüp yakın hizmetçisine baktı.

Hizmetçi kız telaşla başını salladı, yüzü kâğıt gibi bembeyazdı: “İmkânsız! İlacın başından hiç ayrılmadım, bir an bile gözümü üzerinden çekmedim. Hanımım, bana inanmalısınız!”

“İlaçta elbette… öhö öhö, sorun yok. Öhö öhö, ama otlara… öh, bu yaşlı adam biraz dokundu.” Tam o sırada başka bir davetsiz misafir küpeşteye tırmanıp güverteye çıktı.

Su Qi Han’ın kaşları çatıldı, kalbi dibe çöktü: “İlaç Şeytanı, sen nasıl hâlâ hayattasın!”

İlaç Şeytanı yaşlı bir adama benziyordu ama aslında yirmili yaşlardaydı. Zehir Yolu’nda uzmanlaşmış, körü körüne güç peşinde koştuğu için kendi yöntemlerinin ters tepmesine uğramış, içi dışı çökmüş ve yaşlanmıştı.

İlaç Şeytanı’nın gözleri derin bir nefretle doldu: “Kuzenin sayesinde fazla ömrüm kalmadı. Ama ölmeden önce Su ailesinin büyük hanımının tadına bir kez bakabilirsem buna değer.”

Su Qi Han’ın yüzü soldu, bir adım geriledi: “Bana ne verdin?”

Bütün bedeninin uyuşmaya başladığını hissediyordu.

İlaç Şeytanı kahkahaya boğuldu: “Elbette en kuvvetli şehvet ilacını! Dünyanın en iffetli kadınını bile şehvet düşkünü bir—”

Sözünü bitiremeden Köpekbalığı Haydudu saldırıya atıldı.

Bom! Bom! Bom!

Arka arkaya patlamalar duyuldu; Su Qi Han adım adım geri çekilmeye zorlandı.

“Hanımım, çabuk kaçın! Ben onları tutarım!” Kritik anda hizmetçi kız öne atıldı, Su Qi Han’a kaçması için zaman kazandırmak uğruna kendini feda etti.

Su Qi Han derin bir tereddüde düştü.

“Hanımım, kaçın!” Hizmetçi kız yasak bir yöntem kullandı. Savaş gücü bir anda yükseldi ama bunun bedeli kesin ölümdü.

Su Qi Han gözyaşları içinde kendini geri çekti, suyun üzerinde koşarak uzaklaştı: “Köpekbalığı Haydudu, İlaç Şeytanı, sizi asla affetmeyeceğim! Saray da dokuz sülalenizi affetmeyecek!”

Nehir kıyısında bir köşk.

Yalnızca iki kişi vardı.

Biri Fang Yuan’ın ayrık ruhu Li Xiao Bai, diğeri ise onun öğretmeni Bay Jiang’dı.

Bay Jiang gece karanlığındaki nehir yüzeyine bakıp Li Xiao Bai’ye dedi ki: “Haydi, bana bir şiir söyle. Sana on adımlık süre.”

Buradaki ‘on adım’, sıradan bir insanın on adım atacağı süre anlamına geliyordu.

Li Xiao Bai’nin doğal yeteneği ana bedeninkinden zayıftı ama bu süre boyunca sıkı çalışıp sürekli öğrenmiş, büyük ilerleme kaydetmişti. Hemen ağzını açıp iki mısra okudu.

Ardından biraz düşündü ve son iki mısrayı da seslendirdi.

Bay Jiang bir süre sessiz kaldı, hafifçe başını salladı: “Xiao Bai, bu süre içinde gerçekten büyük ilerleme kaydettin. Ama şu anki yeteneğinle Yetenekler arasındaki bir yer için yarışmaya hâlâ yetmezsin.”

“Öğretmenim, on adımda şiir yazmanın Kadim Edebiyat İmparatoru’nun sınavı olduğunu biliyorum. Kadim Edebiyat İmparatoru Yetenek seçimini başlattı; her yirmi yılda bir saray On Büyük Yetenek seçiyor. On adımda şiir yazmak da bu seçimin ilk sınavı. Ben bunu geçtim. Öyleyse neden bu seçime katılmamı tavsiye etmiyorsunuz?” Li Xiao Bai anlamadan sordu.

Bay Jiang döndü ve en sevdiği öğrencisine bakarak gülümsedi: “Xiao Bai, meselenin yalnızca bir yüzünü biliyorsun. On Büyük Yetenek seçimi yüzeyde bir onur ve yarışmadan ibaret görünür; gerçekteyse geleceğin saray görevlilerini yetiştirmek içindir.”

“Öğretmenim, ölümsüzlüğe yükselmekten mi söz ediyorsunuz?” Li Xiao Bai şaşırdı.

Elbette Li Xiao Bai yalnızca rol yapıyordu; gerçekte her şeyi çoktan biliyordu.

Fang Yuan’ın elindeki Göksel Suret öldürücü hamlesi, gök mağaralarını keşfetmek için güçlü bir yöntemdi. Hua Wen Gök Mağarası’nı bir sekizinci kademe Gu ölümsüzü korusa bile, Göksel Suret’in gök mağarasının dışından sürdürdüğü keşfe karşı çaresizdi.

Bu Hua Wen Gök Mağarası’nda Bilgi Yolu tartışmasız ana akımdı. Bir Gu ustası her güzel makale yazdığında gök mağarası onu ödüllendirirdi.

Başlangıçta bu gök mağarası irili ufaklı güçlerin bölündüğü bir yerdi; Gu ölümsüzleri kendi bölgelerini tutuyordu. Sonra Kadim Edebiyat İmparatoru ortaya çıktı. Yeteneği olağanüstüydü, inanılmaz bir hızla Gu ölümsüzü oldu ve ardından diğer Gu ölümsüzlerine saldırdı; kimini öldürdü, kimini boyun eğdirdi. Böylece bir saray kurup tüm gök mağarası dünyasını yönetimi altına aldı.

Yaşamının son yıllarında On Büyük Yetenek seçimini de başlattı. Dünyanın en seçkin yeteneklerini seçip onlara saray tarafından onursal unvanlar verdi.

Saray bu yeteneklerin uygun olanlarını içine alır, onlara kaynak verir, Gu ölümsüzleri hâline gelmeleri için yetiştirir ve görevli olarak atardı.

Bu yüzden Hua Wen Gök Mağarası’nın sarayı en güçlü süper güçtü. Birinci derece her yüksek görevli istisnasız bir Gu ölümsüzüydü.

Mevcut imparator da elbette bir Gu ölümsüzüydü. Şu anda burayı koruyan sekizinci kademe Gu ölümsüzü ise günümüz imparatorunun çok eski bir atasıydı.

Ölümsüzlüğe yükselme fırsatı söz konusu olduğundan, On Büyük Yetenek seçimi dışarıdan zarif ve parlak görünse de gerçekte dipten akan akıntılarla ve kan kokusuyla doluydu.

Bütün güçler yarışıyor, rekabet ediyor, her türlü çevreyi ve bağlantıyı kullanıyor; gizli ve açık entrikalar peş peşe geliyordu.

“Daha önce Bay Jiang’la yarışmış olan şu büyük yetenek de geçmişte On Büyük Yetenek arasına girmişti. Ama siyasi düşüncesi yeterince doğru değildi, başka bir deyişle sarayın güvenilir gördüğü çizgide değildi; bu yüzden bugün hâlâ beşinci kademe zirve aşamasında.”

“Bu ucuz öğretmenim de aynı türden. O da bir zamanlar On Büyük Yetenek’ten biriydi ama göreve alınmadı.”

“Benim yeteneğim seçim için gereken alt sınıra ancak ulaşıyor. Üstelik öğretmenin öğrencisiyim; onun etkisi yüzünden saray zaten benden hoşlanmıyor. Seçimi kazansam bile büyük bir makam elde etmem mümkün değil. En fazla ufak bir memur olur, saray için çalışıp kendi yetişimimi geciktiririm. Arkamda güçlü biri yoksa ömrüm böyle heba olur.”

“Bay Jiang ile Büyük Yetenek Shen muhtemelen bu geleceği gördükleri için görevli olmayı reddedip sarayın dışında kalmayı seçtiler. Biri özel okul açtı, diğeri dünyayı dolaşıyor.”

Li Xiao Bai’nin zihni berraktı; bütün parçalar düzenli biçimde yerine oturuyordu.

Bay Jiang ile Büyük Yetenek Shen’in hiç geleceği olmadığı anlamına gelmiyordu. Ölümsüzlüğe yükselmenin sırrını kavrayıp musibetlerini başarıyla aşabilirlerse doğal olarak Gu ölümsüzü olabilirlerdi.

Ne var ki Hua Wen Gök Mağarası, Beş Bölge’ye kıyasla zaten küçüktü ve kaynakları son derece sınırlıydı. Üstelik saray denilen dev güç neredeyse bütün ölümsüz malzemeleri denetiminde tutuyordu. Bay Jiang ve Büyük Yetenek Shen gibilerinin Gu ölümsüzü olması türlü engelle doluydu; umutları son derece zayıftı.

Bay Jiang, Li Xiao Bai’yi özel olarak nehir kıyısına çağırmış ve baş başa konuşmuştu. Amacı öğrencisini bu On Büyük Yetenek seçimine katılmaktan vazgeçirmekti; iyi niyetliydi.

Li Xiao Bai’nin gücünün düşük olduğunu biliyordu. Asgari standarda ulaşmış olsa da gerçekte hiç umudu yoktu.

On Büyük Yetenek seçimi bir girdaptı; nice yetenekli insan bu uğurda can vermişti. Bay Jiang, Li Xiao Bai’yi büyük emekle yetiştirmişti. Öğrencisinin bu karmaşaya sürüklenip feci biçimde ölmesini istemiyordu.

Fakat Li Xiao Bai’nin her şeyi çoktan bildiğinden, hatta nasıl ölümsüz olunacağını bile açıkça bildiğinden habersizdi.

Yine de rolünü oynaması gerekiyordu.

Li Xiao Bai önce araştırır gibi sordu, ardından hayal kırıklığını ve gönülsüzlüğünü gösterdi; sonunda ciddi bir ifadeyle Bay Jiang’a minnetini sundu ve bu seçime katılmaktan vazgeçmeye, hatta gelecekteki birkaç seçimi de bırakmaya razı olduğunu belirtti.

“Öğretilebilir bir çocuk!” Bay Jiang’ın içi büyük ölçüde rahatladı ve gönül huzuruyla ayrıldı.

Li Xiao Bai tek başına kaldı, nehir kıyısında yürüyerek evinin yolunu tuttu.

“Tek başıma da ölümsüz olabilirim. Ama fazla hızlı yetişir, düşünmeden ölümsüzlüğe yükselirsem o sekizinci kademe Gu ölümsüzünün dikkatini kesinlikle çekerim. Beni araştırır; en ufak bir iz, hatta bir şüphe bile bulursa hayatım tehlikeye girer.”

Ne Li Xiao Bai ne de Fang Yuan’ın ana bedeni böyle bir sonuç istiyordu.

Fang Yuan ruhunu buraya geçirip gizlice Li Xiao Bai adlı bu ayrık ruhu yerleştirdiğinde amacı zamandan tasarruf etmek, ayrık ruhun mümkün olduğunca çabuk bir düzen kurmasını, hatta Hua Wen Gök Mağarası’nı tek başına ele geçirmesini sağlamaktı.

Bu yalnızca yedek bir hamleydi ama başarılı olursa Fang Yuan’a çok büyük miktarda zaman ve enerji kazandırabilirdi.

Elbette başka yedek planlar da vardı.

Örneğin Li Xiao Bai belli bir seviyeye büyüdüğünde ana bedenle içeriden ve dışarıdan iş birliği yaparak sekizinci kademe Gu ölümsüzüne karşı düzen kurulabilirdi.

“Ama şimdi henüz çok erken.”

“Bay Jiang’ın öğrencisi oldum ve burada bir temel edindim sayılır. Bu süre boyunca çok çalıştım, biraz şöhret de kazandım. Ama ilerlemeye devam etmek istiyorsam bu ortam artık beni ileri taşıyamaz.”

“On Büyük Yetenek arasına girebilirsem hayatımda büyük bir sıçrama tahtası olur. Ne yazık ki gücüm de nüfuzum da yok; arkamda tek bir öğretmen var. Katılırsam mutlaka birileri gizlice bana zarar verir, hiçbir kazancım olmaz.”

“Aslında saraya katılmak yetişim açısından en iyi yol. Saray ölümsüz malzemelerin büyük çoğunluğunu denetliyor. Gelecekte kendi başıma ölümsüz olsam bile bu yetişim kaynakları olmadan adım atmak bile zor olur.”

Li Xiao Bai içinden burukça iç çekti; sonra adımları aniden durdu.

Nehir kıyısındaki sazlıkların arasında birinin yattığını gördü.

“Hanım, size ne oldu?” Çevreyi kontrol ettikten sonra Li Xiao Bai eğilip yardım etmeye başladı.

Baygın kadını kıyıya çektiğinde şaşkınlıkla onun Su Qi Han olduğunu fark etti!

“Neler oluyor?”

“Bu Su Qi Han, mevcut sarayın birinci derece yüksek görevlisi Başbakan Su’nun sevgili kızı ve bu On Büyük Yetenek seçiminin sınavlarından sorumlu kişi. Nasıl olur da yaralanıp burada baygın düşer!”

“Başbakan Su altıncı kademe bir Gu ölümsüzü. Su Qi Han da gelecekte saray görevlisi olacağı baştan belli biri; onu koruyan ölümsüz yöntemler mutlaka vardır. Buna rağmen bu duruma düştüğüne göre On Büyük Yetenek seçiminin suları gerçekten çok derin.”

Hua Wen Gök Mağarası’nda kadın erkek ayrımı yoktu; herkes ölümsüz olabilir ve doğal olarak herkes görevli olabilirdi. Pek çok kadının yeteneği erkeklerden bile üstündü.

Üstelik Hua Wen Gök Mağarası’nın dört bir yanında çok sayıda kadın özel okulu ve akademisi bulunuyordu.

Dolayısıyla On Büyük Yetenek yalnızca erkeklerden oluşmaz, kadın yetenekler de bunların arasına girerdi.

Li Xiao Bai bunları düşünürken Su Qi Han hafif bir inlemeyle kendine geldi.

“Beni sen mi kurtardın?” Li Xiao Bai’ye baktı; gözleri alışılmadık derecede ateşliydi.

Li Xiao Bai içinden düşündü: “Bu bakışta bir tuhaflık yok mu?”

Başını sallayıp konuşmak üzereydi.

Su Qi Han birden eliyle ağzını kapattı, sertçe dönüp Li Xiao Bai’yi yere bastırdı.

“Bu, bu da ne?” Li Xiao Bai’nin bütün bedeni gerildi, afalladı. Bu nasıl bir durumdu?

Su Qi Han üzerine oturup giysilerini telaşla çözmeye başladı.

Li Xiao Bai kekeliyor, ne yapacağını bilemiyordu: “Su Hanım, Su Hanım, lütfen kendinize hâkim olun!”

Su Qi Han’ın hareketleri durdu, gözlerini kıstı: “Beni tanıyor musun?”

Li Xiao Bai tükürüğünü yuttu, alnından soğuk terler boşandı: “On Büyük Yetenek seçimini Su Hanım yürütüyor; bu mütevazı öğrenci elbette sizi tanır. Su Hanım, ben Bay Jiang’ın öğrencisiyim. Az önce nehir kıyısındaki küçük köşkte öğretmenimden ayrıldım.”

Li Xiao Bai gerçekten korkuyordu. Su Qi Han beşinci kademe zirve aşamasındaydı; onun hiç dengi değildi.

Şu anda nehir kıyısında yalnızca ikisi vardı. Su Qi Han’ın hâli de garipti. Li Xiao Bai kendisine zarar verilmesini önlemek için doğal olarak Bay Jiang’ı ortaya sürüyordu.

Su Qi Han ona derin derin baktı. Yüzüne doğal olmayan bir kızıllık yayıldı ve uzun bir iç çekti: “Çok geç. Öğretmenin çoktan uzaklaştı. Şimdi on li çapında yalnızca sen ve ben varız.”

“Ne yapmak istiyorsunuz? Ah!” Su Qi Han hafifçe dokundu; Li Xiao Bai bir anda bilincini kaybetti.

Bu kesinlikle onun istediği bir şey değildi.

Planına göre düzenli biçimde gelişebilirdi. Oysa şimdi kesim tahtasındaki balığa dönmüş, başkasının insafına kalmıştı.

Ya sırrı açığa çıkarsa her şey mahvolurdu!

Li Xiao Bai uyanık kalmak için bütün gücüyle direndi ama Su Qi Han’ın yöntemi olağanüstüydü. Ne kadar uğraşsa da kıpırdayamadı.

Bulanık bilinci içinde önce buz gibi bir mağaraya girmiş gibi oldu, ardından dalgaların içine düşmüşçesine sürekli yükselip alçaldı.

Sonra mağaranın içi ısınmaya başladı; ılık bir rüzgâr yüzünü okşuyor, ince bir yağmur yağıyor gibiydi. Giderek daha sıcak ve nemli hâle geldi.

En sonunda sanki bir şelaleye dönüşmüş gibi, gürleyen bir patlamanın ardından zevkten bilincini kaybetti.

Ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu; yavaşça uyandı.

Öylesine bitkin ve tükenmişti ki zayıflığı iliklerine kadar işlemişti.

Hemen durumunu kontrol etti. Giysilerinin tamamen parçalandığını ve bir mağaranın içinde yattığını gördü.

Su Qi Han yanında giyiniyordu.

“Su, Su Hanım…” Li Xiao Bai güçlükle konuştu; konuşacak hâli bile zar zor vardı.

Su Qi Han ona bakmadı, giyinmeye devam etti. Sesi sakindi: “Tanışmamızın üzerinden üç gün üç gece geçti.”

“Merak etme, ben…” Burada durdu. Sonunda duygularını bütünüyle bastıramadı, sesi hafifçe titredi. “Sorumluluğu üstleneceğim.”